阪神の呉昇桓投手（３３）が１７日、藤川球児（現四国ＩＬｐ・高知）らが持つ日本記録のシーズン４６セーブ超えを誓った。和田豊監督（５３）は、１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）から始まる１２連戦でフル回転させる方針。守護神が長期連戦中に記録を更新する状況になれば、１０年ぶりのリーグ優勝がグッと近づいてくるはずだ。

　自分のためではない。呉昇桓はリーグ優勝のために記録を狙う。自身がマウンドに上がる時は、リードしている確率が高い。役割を果たせばチームは勝ち、その積み重ねが頂点へとつながっていく。

　「（記録を）破ることができたらいいかな、と思う」。韓国球界で数々の記録を打ち立ててきた守護神は、０５年の中日・岩瀬と０７年の阪神・藤川がマークした日本記録４６セーブに照準を定めた。

　すでに秒読み段階に入っている。１５日の中日戦で、昨年の３９セーブを上回り、プロ野球史上７人目の４０セーブに到達。記録更新までは残り７セーブだ。

　１８日のＤｅＮＡ戦からは優勝争いを左右する１２連戦が始まる。この間に達成できれば、その価値は増す。甲子園室内練習場での全体練習開始前には、和田監督からゲキを飛ばされた。

　「１２連戦全て準備してくれ、と言われたよ。冗談半分だけどね」。シーズンの最多連続日登板は、８月１１日の中日戦から同１４日のヤクルト戦にかけての４日が最長だ。「自分の体は問題ない。１２試合、全てで投げることは難しいけど」。現実的に１２日連続登板は厳しいが、多少の連投ならいとわないつもりだ。

　指揮官は絶対的な信頼を寄せる守護神の言葉を喜び、惜しみなく投入していく方針を示した。

　「本人もそういうつもりでいる。ただ、そう簡単ではないけどね。逆に言うと、１２連戦、全部で準備してもらって、スンファンに１回でも多く投げさせる状況に持っていく、というのがこっちの仕事。本人がそういう気持ちでいてくれるのは頼もしいこと」

　昨年は“秋男”だった。９、１０月は１２試合で１勝１敗６セーブ。わずか２失点（自責点１）で、防御率０・５８と抜群の安定感を見せた。

　この日の練習は２日連続のノースロー。体の準備も整えた。「１試合１試合が大切になる」。首位・ヤクルトと１ゲーム差。１０年ぶりのリーグ優勝へ向けて、呉昇桓のフル回転が始まる。