「ＤｅＮＡ１－８阪神」（５日、横浜）

　頼りになるぜ－。阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が８回４安打１失点の力投で自身６連勝となる７勝目。２週連続対戦となったＤｅＮＡ打線を幻惑投球で封じ、１２三振を奪った。バットでも二回に先制適時二塁打。六回には一塁から一気に本塁生還と走攻守でハッスル。藤浪が首位固めの原動力となる。

　新たな引き出しが、投球に彩りを加える。４点リードの六回１死二、三塁。奪三振王・藤浪が真価を発揮する。バルディリスは内角カットボール、倉本は外角フォークで２者連続見逃し三振。イメージ通りの軌道でピンチを切り抜け、試合の流れをグッと引き寄せた。

　「四球とヒットで出したランナー。三振しかない場面だったので、狙いにいきました。フォークはマークされている球種じゃないので、鶴岡さんがうまく使ってくれました」

　２週連続で対戦したＤｅＮＡに対して配球を工夫した。右打者の懐へのカットボール、左打者の外角に落とすフォークを効果的にちりばめた。和田監督が「鶴岡のリードによるところもあるけど、幅を広げている」と絶賛する内容だった。

　雨空の下、打って、投げて、走った。二回、左中間へ先制適時二塁打を放つと、四球で出塁した六回は上本の二塁打で一塁から一気に本塁へ。ブロックをスライディングでかいくぐり５点目をゲット。ケガを恐れず「必死の中でのプレーです」と胸を張った。

　いつもファンの目線に立ってプレーする。大阪桐蔭の後輩・西武の森と初対戦した３月のオープン戦。肌寒い中で、当時の自己最速１５７キロを３連発した。　「あの試合に来てくれたファンは、森との対戦を楽しみにしてくれていたと思うので」

　期待以上のパフォーマンスで応えるから千両役者だ。コメントもそうだ。オフを迎えると来季に向けた課題を明確に口にする。１年目のインステップ、２年目の脱力。キャッチーな言葉で興味を引きつける。

　「他にもいろいろ取り込んでいるんですけどね。ファンに分かりやすいと思うので」

　監督推薦で３年連続となる球宴出場を決めた。ファン投票は１３万４６７３票を集め先発投手部門３位。１年目は３位、２年目は６位。もはや話題性だけではない。人気、実力とも球界を背負って立つ存在だ。

　８回４安打１失点の投球で自身６連勝となる７勝目。勝利数はリーグ２位、防御率２・１７は同４位、１１５奪三振は両リーグトップ。負けない藤浪が投手三冠を視界に捉えた。