「交流戦、阪神１-０日本ハム」（６日、甲子園）

　天賦の才に恵まれた２０歳の右腕。その輝きがかすんで見えた。阪神・メッセンジャーが８回２安打無失点。日本ハム打線に付け入る隙を与えず、大谷との投げ合いを力で制した。「この内容ならいつでも投げたいよ」。昨季セ・リーグ２冠の貫禄で手にした４勝目だ。

　序盤からフルスロットル。１５０キロ超の直球に変化球を効果的に織り交ぜた。「打者の目先を変えて緩急を使ったうまいピッチングができた」と自画自賛で振り返った。

　四回、１死一、二塁から４番中田を併殺打。五回無死一塁では送りバントの処理を失策し、自ら一、二塁とピンチを広げた。しかし、続く大谷、レアードを空振り三振。打者大谷は、全３打席で空振り三振。決め球をフォーク、カーブ、直球と変えた。すべてで大谷は対応できなかった。

　投打で注目された対戦に「ダルビッシュと対戦した時と同じ。好投手だとわかっていたけど、意識しちゃうと甘い球が増えるから」とあえて無関心を貫いた。しかし、実は大の高校野球ファン。大谷のことは花巻東時代から注目し、昨年も「（２０１２年）春のセンバツ、夏の地方大会から見てたよ。今、日本で一番球が速いピッチャーだね」と興味津々で話していた。昨年６月、大谷が１６０キロを計測した阪神戦もテレビ観戦。意識し続けてきた相手だった。

　自身今季初の連勝で、５月２９日・西武戦から１５回連続無失点となった。大谷の健闘を「若いし、自分より持っているものはある。可能性を秘めているからすごい選手になると思う」とたたえた右腕。だからこそ、そう簡単に白星は譲れない。こん身の１２８球。破竹の勢いの若武者に見せつけたのは、日本で勲章を手にした助っ人のプライドだ。