「交流戦、阪神（中止）日本ハム」（５日、甲子園）

　今年はなぎ倒す－。日本ハム戦が雨天中止となり、阪神は室内での打撃練習などで調整した。６日に対戦する大谷翔平投手（２０）には昨年、８回１安打無失点と抑えられたが、同じように負けるわけにはいかない。昨年のオールスター第２戦（甲子園）で、大谷から左前打を放った鳥谷敬内野手（３３）が中心となり、ここまで無敗の右腕にリベンジする。

　再び、甲子園で向かい合う。雨天中止を挟んで挑む大谷とのリベンジマッチ。昨年のような、手も足も出ない展開を繰り返すわけにはいかない。ひるむことなく、打ち崩すだけだ。この日の試合前練習後、鳥谷が口を開いた。

　「いいピッチャーなのは間違いない。去年のことは去年のこと。しっかり打てるようにがんばりたい」

　背負う任務は、初回から流れを引き寄せる働きを見せること。１番を打つからなおさらだ。昨年６月１８日の甲子園での対戦では、８回１安打１１三振無得点に抑えられ、鳥谷自身は２三振を含む３タコ。唯一の安打は大和が記録したもので、チームとして二塁すら踏めない結果だった。

　今季、ここまでの大谷は８試合で７勝負けなし。鳥谷が「まっすぐも変化球もいい」と評するように、簡単に打てる投手ではない。ただ、交流戦では抑え込まれたものの、決して悪いイメージのまま終わっているわけではない。

　昨年６月の交流戦での対戦後、７月１９日の甲子園でのオールスター第２戦で、再び大谷と対戦。１番で打席に立つと、そこでは１６２キロ直球をファウルしただけでなく、最後は１６０キロ直球に食らい付き、強烈な打球で三遊間を破る左前打で出塁。さらにその後、マートンが右翼に適時打を放っている。

　狙うのは昨年のリベンジであり、オールスターの再現だ。もちろん、大谷攻略に気持ちを高めているのは鳥谷だけではない。昨年、大谷の前に２三振を含む３タコだった今成も「早いカウントから甘い球を積極的にいくしかないと思います」と力を込めた。古巣との対戦でもあり、燃える要素はそろっている。

　６日のチケットは前売り完売。甲子園の大観衆が背中を押してくれる。「いいピッチャーを打って勝てば、勢いも付くので」と鳥谷。失望のため息はつかせない。拍手と歓声を甲子園に巻き起こし、さらに先へとつながる一打を放つ。