「オープン戦、ＤｅＮＡ６-１阪神」（１７日、横浜）

　この一撃を待っていた。阪神・福留孝介外野手（３７）がＤｅＮＡ戦の八回、右越えにオープン戦１号本塁打。左腕・岡島の直球を完璧に仕留めた一振り。オープン戦の連勝は４で止まったが、桜前線の北上より早く、福留の完全復活が目前だ。

　「昨秋の自分」を求める福留がそれらしくなってきた。虎党が胸を躍らせたシーンは八回。プロ１７年目の開幕を心地よく迎えたい３７歳が、胸のすくようなインパクトでオープン戦１号を放った。昨季ソフトバンクの日本一に貢献した岡島の初球を狙い打ち。１３４キロの直球をスイートスポットに乗せた打球は右翼席の最前列へ飛び込んだ。

　伊藤隼、江越、梅野に次ぐ１５年度チーム４本目の本塁打。中軸のバットから初めて奏でられた会心の軌道が、１０日後に迫った本番に向けて勢いをつけた。

　「タイミングよく振り抜けたんじゃないかな。全く知らない投手じゃなかったからね。初球からいってみようかなと思っていたよ。少しずつ打球に角度がついてきたことは悪くないと思う」

　米国で最優秀セットアッパーに選出された左腕とはメジャー時代に対戦はなかったが、日本での対戦打率は・１５２。苦手左腕を一振りで仕留めたのだから自己採点も上々だ。

　中堅・大和を除いてほぼ開幕オーダーの布陣で臨み、勝利を意識した一戦だった。ＤｅＮＡの先発は先発ローテを担う井納。七回まで０行進を続け、能見を援護できない低得点力は本番ならイライラ感が募る。こんなとき、クラッチヒッターの本領発揮が難問解決のとりでになる。

　昨季は開幕３戦目に西岡との激突プレーで負傷した。鎖骨骨折など重傷を抱えたが、秋口に完全復調。９月は２０試合出場で打率・３４３、４本塁打、１３打点と存分に輝いた。「シーズンの頭から、あの活躍をしたい」と沖縄キャンプではチーム１、２のスイング数で全盛期の形を体に染みこませた。下半身の張りで調整は一時頓挫したが、３・２７への逆算はここまで順調だ。

　この日は６番で先発したが、和田監督は「３番・福留」の可能性について「考える」と、クリーンアップ案にも含みをもたせた。

　「きょうは３打席とも良かったので明日から続けていければいい。体の状態もいい。このまま調整していけば形になると思う」。福留が頼もしければ１５年打線に猛虎の冠がつく。