「阪神１‐０ＤｅＮＡ」（２９日、甲子園）

　虎の４番の意地だ。０‐０の延長十回、１死満塁から阪神はマウロ・ゴメス内野手（３０）がサヨナラ中犠飛を放った。八回に続いて、十回も目の前の３番鳥谷が敬遠されていただけに、留飲を下げた。阪神はこれで３連勝。２位広島も勝ち、ゲーム差なしは変わらず。残り２戦、逆転での２位フィニッシュに突き進む。

　殺気立っていた。立ち上がる黒羽根の姿を見たゴメスの目は、怒気をはらんでいた。今にも食らいつきそうな、どう猛な雰囲気。プライドを粉々に砕かれた男が、獲物を見逃すわけがない。最大限の集中力を注ぎ、左中間へ打ち上げた打球が、スコアレスのゲームに終止符を打った。

　延長十回だ。１死二、三塁から鳥谷が敬遠された。「ダブルプレーを打たしたいという相手の戦略もあったと思う」と言うが、２打席連続の“屈辱”を黙っては受け入れられなかった。

　八回の２死二、三塁でも鳥谷が敬遠され、ゴメスは遊ゴロに倒れていた。好投の岩田に１０勝目をプレゼントできなかった。打席に向かうまでに交錯する様々な思い、問われた４番の重責。カウント１‐１からの３球目、真ん中に浮いた直球を見逃さなかった。距離十分の犠飛を打ち上げ、三塁走者の西岡を生還させた。

　自身が決めた来日初のサヨナラ。歓喜のウオーターシャワーに「何とか自分で決めたかった」と満面に笑みを浮かべた。力任せの助っ人なら、怒りが本来の姿を狂わせる。メジャーのプライドがある選手が目の前で敬遠されればなおさらだ。

　だがゴメスは違う。現状と結果を受け入れ、打破しようと技術面以外でも必死になれる。「深い意味はなかった」と言うが、凡退した第４打席とサヨナラ犠飛を放った第５打席ではバットを持ち替えた。連続試合無安打が続いた２７日のヤクルト戦前には自慢のヒゲを剃り落とした。

　それでも結果が出なければ、今度は髪にバリカンをあてた。「２５歳くらいに見える？」とおどけたが、すべては悪い流れを払しょくするため‐。日本でいう“験担ぎ”が精神的なゆとりを生む。好不調の波が少なく、１０８もの打点を積み上げてきた要因はこんなところにもある。

　「打席でカリカリするところはあるけど、しっかり４番の仕事を果たしてくれた」と目を細めた和田監督。お立ち台で「すばらしいファンのために甲子園でＣＳを戦いたい」と誓ったゴメスのバットが、必ず残り２つの白星を呼び込む。