「ＤｅＮＡ６-１２阪神」（６日、横浜）

　黙々とチームを引っ張る男に新たな勲章だ。阪神の鳥谷敬内野手（３３）が４安打４打点と気を吐き、通算１０６回目の猛打賞。球団６位で掛布雅之に並んだ。また、歴代安打数も球団７位に浮上した。チームは１７安打１２得点の猛攻で今季２度目の５連勝。勢いそのままに球宴まで突っ走れ‐。

　『虎のキャプテン』の看板に偽りなしだ！勝負どころでの研ぎ澄まされた集中力、そして相手の流れを断つ巧みな守備。鳥谷が勝利のために積み重ねた一つ一つのプレーが、球団史を彩る記録を持つ先人たちの領域へ、また一歩近づけた。

　背番号「１」が縦横無尽の働きを見せる。初回は１死一塁から三塁内野安打、三回は１死からの右前打で、ともに得点へつなげる。この２安打で通算１５２８安打に到達。金田正泰（１５２７安打）を抜いて、球団歴代で単独７位の記録となったが、これはまだ、ほんの序章にすぎない。

　３点差の六回２死二塁では「コースに逆らわずに打ち返すことができた」と外角直球を左中間へ運ぶ適時二塁打で、自身通算１０６回目の３安打猛打賞。今度は、掛布雅之に並ぶ球団歴代６位タイの記録となった。

　それでも「（当時と）試合数も違いますから。（現役が）終わったときにどうかですね」と鳥谷。喜びは勝利してのみ得られる。その思いがあるからだ。

　信念は４点リードの六回の守備にも表れる。２死一、二塁から代打・多村の二遊間を抜けようかという打球に飛びついて好捕。二塁ベースカバーの上本へトスして得点を許さない。「止めれば１点を防げるというのはあった」。わずかな隙が大きな危機を招く。その芽を確実に摘むプレーこそ、鳥谷の真骨頂だ。

　９年ぶりＶを目指す今季、キャプテンとしてチーム内のコミュニケーションを重視してきた。「若い選手とも試合の流れなどをベンチ裏で話をしますし、うまく回っていると思う」と鳥谷。この試合でも上本や伊藤隼ら若手が活躍し、「勝っていれば雰囲気もいい。続けていきたいですね」と目を細めていた。

　１点差に迫られた九回は、２点を奪いなお２死満塁から走者一掃の中越え二塁打で、敵の息の根を止めた。「みんながつないでくれて、いい形で点が取れてよかった」。チームを連勝へ導く頼もしいキャプテンがいる。大きな流れが、生まれつつある。