「交流戦、阪神１４‐８ソフトバンク」（８日、甲子園）

　ようやく先手を取った。阪神が１１カードぶりの初戦白星。甲子園の連敗も４で止めた。１点ビハインドの初回、鳥谷敬内野手（３２）の逆転２ランを皮切りに、四球を挟み６連打など打者１４人８安打、先発全員得点となる９得点を挙げた。先発榎田の乱調や守備の乱れで８失点を喫しただけに、文字通りのビッグイニングとなった。

　たった１人で主導権を持ってきた。１８安打１４得点の猛爆、そして１１カードぶりの初戦白星を演出したのは間違いなく鳥谷だ。それほど効果的だった逆転２ランを含む３安打。相手に流れを渡しそうな状況を、ことごとく主将がせき止めた。

　先制され、嫌な空気が漂う聖地に響いた快音が、大爆発の号砲だった。１点を追う初回１死三塁での第１打席。オセゲラが投じた初球、内角シュートを完ぺきにはじき返した。これまで聞いたことのないような打球音を残し、右翼ポール際に突き刺さった５号逆転２ラン。「大和が何とか三塁まで進めてくれたので、楽に入れた」と語る一発が、眠れる猛虎をたたき起こした。

　ゴメス、マートン、新井…面白いように連打が積み重なる。梅野がたまった走者を一掃し、２死からも大和、ゴメスにタイムリーが生まれ、攻撃の手を緩めなかった。打者１４人で繰り出した８安打、今季最多となる１イニング先発全員の９得点。ただ価値あるヒットは、これだけではない。

　「三回の１点、あそこが大きかった。２死三塁から流れを引き戻してくれた」と和田監督が最敬礼したように、３点差に迫られた直後、１死三塁から大和が２球目の難しい変化球を打って三飛に倒れた。無得点で終われば相手が勢いづく場面だった。それでも鳥谷が追い込まれながらも左前にはじき返し、主導権を渡さなかった。

　再び３点差に迫られた五回も、１死一塁から大和の盗塁死で嫌なムードが漂う中、右前打で出塁しマートンの右前適時打で生還。「そこはカバーのし合いですから」。キャプテンはそう力を込める。

　「自分も年齢的に中堅になったんで、下の子がやりやすいように」。キャンプ中、鳥谷はこう自らの立ち位置を口にした。主将という立場だけではない。優勝するために、どれだけ若手の失敗を主力がカバーできるか‐。

　その姿勢が打線のつながりを生み、負けが込む中で失われつつある勢いを呼び戻す。強力打線に打ち勝った１勝。その中心にいたのが鳥谷だという事実が、何よりも大きい。