「中日３‐６阪神」（６日、ナゴド）

　石仏が白い歯をこぼした。「この球場に練習から８時間もいるんだから、勝たなきゃダメでしょ！」。笑わない阪神・呉昇桓が興奮気味に振り返り、そして完ぺきに締めたゲーム。あの藤川ですら成し得なかった９イニング“ノーヒットノーラン”の偉業で託されたバトンを守り抜いた。

　延長十二回の攻撃が長引いても関係なかった。ブルペンで捕手を座らせて投げたボールはわずかに３球。マウンドに上がると石直球がうなりを上げた。先頭の大島を内角直球で詰まらせて二飛に仕留めると、続く岩崎も外角直球で左邪飛に打ち取った。

　２死からルナには初球から１５０キロ超を連発し、最後はやや甘かったものの平凡な中飛。コースが甘くても、タイミング良く捉えられても飛ばない直球。安打を許さなかったここ９試合、自身の代名詞とも言える重いストレートが打たれる気配は一切、ない。

　そこには別の思いも重なっていた。「みんながつないでくれた。正直、記録よりもそっちの方が大事だった」。同点に追いついた直後の九回裏、福原が３人でピシャリと抑えて流れをつくった。

　この流れを昇格したばかりの二神が「投げられるチャンスだったので思い切って」と１回２／３の完全投球で本物にした。野本を打ち取って延長十一回を締めた高宮は「二神も頑張っていたので」と横浜時代の０８年以来、６年ぶりの白星。好投した玉置も含め、救援陣の奮闘に「玉置、二神、高宮が良い投球をしてくれた」と和田監督も目を細める。

　ＪＦＫの時代から虎のブルペンに伝わる力水の儀式。この日も登板前の投手に仲間たちが祈りを込めて水を渡し、マウンドへ送った。ブルペン総動員で一丸となり、４時間４７分の最長ゲームを制したことで生まれる自信‐。そこには間違いなく、１勝以上の価値がある。