「阪神７‐５ヤクルト」（１９日、甲子園）

　キングを迎えた真っ向勝負にスタンドがどよめく。初球の１４６キロ直球に空振りしたバレンティンは、目の色を変えた。でも、結果までは変わらない。オール直球の３球三振。３度空を切らせた阪神・福原が、無失点で勝利につないだ。

　「同点のランナーもいたんで勝負と思いました。狙い通りです」

　２点リードの八回１死一、二塁からバレンティンを迎えた。敬遠の選択肢はなく「（相手の気持ちは）分かっていた」と言う。前の打席で敬遠された４番打者。一発逆転の勝負にかける思いを感じた上で、力で向かった。

　初球に続き、２球目も高めの直球で空を切らせる。そして２ストライクからの３球目、同じような高めの直球で決着だ。空振り三振の結末に、拍手と歓声が注がれた。

　最後も２死満塁のピンチを抑えたベテラン右腕。力強い直球の源は日々の練習にある。ランニングの際、意識的に歩幅を大きくする。「常に足を広く。ストライドを広くしようとね」。投球時の６歩半から７歩の歩幅を維持するよう、少しでも広く、３７歳の年齢に逆らうように前に進む。

　「今日は金田に聞いてあげてください」。好投した金田をたたえたが、まだまだ若手に負けないだけの輝きが福原にはある。