「阪神３‐８巨人」（１６日、甲子園）

　まさかの暗転劇だ。阪神が初回に３点を奪いながら、七回に投手陣が踏ん張り切れず、守りも乱れて、巨人戦では５年ぶりの１イニング８失点。初回にバントを試みた大和が右手中指に投球を受けて、負傷交代するアクシデントで幕を開けた一戦は、痛恨の逆転負けに終わった。首位・巨人に４連敗でゲーム差は３・５に広がった。１７日の前半戦最終戦こそ、虎の意地を見せてくれ。

　大暗転。宿敵をなぎ倒すため、小石を積み上げた城壁がもろくも崩れ去った。無数の労が１イニングで、一瞬にして泡と化した魔の七回。スコアボードに刻まれた屈辱的な数字。一挙８失点。タテジマが聖地で連敗の憂き目を味わった。

　２７個のアウトを奪い、勝利に前進する作業の難しさを改めて痛感させられた。両軍ベンチが火花を散らした駆け引きの応酬。すべては想定の範囲内だった。だが…。この夜ばかりは、自慢の中継ぎ陣が踏ん張り切れなかった。

　３連打と犠打で２点差に迫られた七回、１死二、三塁。代打・石井。スタンリッジから左腕・加藤へスイッチ。すかさず、巨人が代打の代打・矢野を送り込む。「想定内？もちろん。ただ、そこでの勝負に負けてしまったということ」と和田監督。加藤が三塁線を破られた同点の２点適時二塁打。悪夢の始まりだった。

　３番手・安藤が中井に浴びた右前打を今成が後逸し、勝ち越し点を奪われて、なお２死一、三塁のピンチ。阿部の初球に一走・坂本が二盗。一塁が空いた。ベンチの指示は敬遠の満塁策。「守りやすさじゃなくて、どっちを打ち取れるかということ」。３打数無安打の阿部を歩かせ、２安打の村田との勝負。まさかの押し出し。

　悲しげな音を響かせながら、右翼の芝生に落ちたジェット風船。追い打ちをかけるように、４番手・筒井が走者一掃の３点適時二塁打を浴びた。宿敵に喫した５年ぶりの１イニング８失点。３イニングの攻撃を残してはいたが、一度手放した流れは、二度と戻ってくることはなかった。

　屈辱を全身で受け止めた虎将。３万９６５２人の声に応えられなかった現実が、何よりも悔しくてたまらなかった。「ピッチャーに関しては、後ろ４人で勝ってきた。信頼が揺らぐことはない」と中継ぎ陣に敗因を求めることはなかった。時にこんなこともあると、自らに言い聞かせるように口調を強めた。

　巨人戦４連敗。ゲーム差は３・５に開いた。残りは６４試合。時期的に決して悲観する必要のない敗北だ。前半戦最終マッチ。誰もが待っている。強敵を打ち砕くタテジマの姿を。虎、くみやすし。そんなイメージだけは、相手に持たせてはいけない。聖地に響く六甲おろしの大合唱。猛虎の底力を待ち望んでいる。