「阪神５-０ヤクルト」（２１日、甲子園）

　右太ももに激痛が走った。駆け寄ったトレーナーを制し、歯を食いしばる。阪神・新井が極度の不振を打開した証しが、この打席に凝縮されていた。

　「痛かったけど、あれで目覚めた」。走者を一、二塁に置いて巡った六回の第３打席。カウント２‐２から内角球を強振すると、自打球が軸足に直撃した。仕切り直した６球目。インハイの直球を呼び込むと、打球は詰まりながら左翼前にポトリ。藤浪を援護する２点目の適時打となり、一塁上で強く手をたたいた。

　前打席で今季１号の先制弾を放った。日本一広い甲子園左中間の最深部に飛び込む軌道。「手応えはあまりなかった」と振り返ったが、これも改造打法の詰まった内容。八回には増渕の内角シンカーを引き付け左翼へ。３本目の安打が駄目押しの適時打となり、新井コールが寒空を押し上げた。

　どん底の新井に何が起こったのか。１３日のＤｅＮＡ戦前に甲子園で早出特打を行った。この時点で打率は・１２０。左太もも裏の肉離れで離脱した良太に代わり、７日広島戦で初先発したものの、以降５試合上昇の兆しはなく袋小路に迷い込んだ。不振時の打開策で採用した「打つポイントを投手寄りに置く」思考を一度改め、ボールを呼びこみ、引き付けて打つ作業に転換した。「自打球？あれはそういう意識」。確信めいた手応えが固め打ちにつながった。

　プロ１５年目の船出は険しかった。沖縄キャンプ中に左脇腹に張りを訴え、１軍本隊から離脱。２月１８日に権田トレーナーと共に空路、高知安芸の２軍キャンプに合流した。その夜、宿舎近くの居酒屋で同トレーナーと海鮮鍋を囲み、「ここに来てしまったか…」と力なくつぶやいた。

　２軍宿舎で元４番に割り当てられた部屋は、ベッド以外のスペースが３畳ほどのシングル室。練習用具を置けば足の踏み場のない空間に１０日間身を置いたが、ここで忘れかけていた感慨と再会した。「広島時代はもっと狭かった」。泥にまみれた２０代前半を回想し、「もう一度、はい上がろう」と初心に帰った。

　「状態は上がっている。結果が出てうれしい」。荒波で芽生えた原点回帰。３６歳の元４番が再出発の汽笛を鳴らした。