「国際親善試合、日本－イラク」（１１日、日産ス）

　サッカーＷ杯ロシア大会アジア２次予選を控える日本代表は１１日、横浜・日産スタジアムでイラク代表と国際親善試合を行う。前日の１０日は試合会場で最終調整。ＦＷ宇佐美貴史（２３）＝Ｇ大阪＝は主力組でプレーし、代表初先発が濃厚となった。背番号も過去２戦の「３０」から「１１」に変更。ウズベキスタン戦（３月３１日）に続く２戦連続ゴールへ意欲を見せた。

　３月のウズベキスタンとの親善試合で代表初ゴールを記録した宇佐美に、代表初先発のチャンスがめぐってきた。この日行われたミニゲームではＦＷ本田圭佑（２８）＝ＡＣミラン＝やＭＦ香川真司（２６）＝ドルトムント＝らと同じ組に入り、左サイドでプレー。縦の位置関係でコンビを組んだＤＦ長友とも「生かし合うことができれば」と手応えを得た。

　今回のメンバーの背番号も発表され、「１１」を背負うことになった。かつてはキング・カズこと三浦知良（横浜ＦＣ）がつけていた番号だ。Ｇ大阪でも１１年のドイツ移籍前につけており「愛着もあるし選んだ」というが、「自分のものにしてやろうっていう感覚はない」と気負いはない。

　ハリルホジッチ監督からも大きな期待が寄せられている。この日の会見で指揮官は「宇佐美は能力があって努力をした。選手の戦う意識は本当に素晴らしい」と評価した。以前は体脂肪の高さを名指して批判し、「フィジカルの準備ができていない」と苦言を呈したこともあった。

　指揮官の厳しい指摘に、宇佐美は「６月に入ったら確実に減った数字を見せられる」と、食生活を中心とした体質改善に地道に取り組んだ。ようやく指揮官から“及第点”が与えられ、「監督が要求することはサッカー以外でもやっている」と胸を張った。

　９日の集合写真撮影の際にはハリルホジッチ監督の右隣に納まった。「真ん中が空いていたので」と控えめに話したが、指揮官の“右腕”としてチームに貢献する覚悟はできている。「短い時間でもインパクトを出し続ければ、それがスタート（からの出場）につながる。代表の中で必要不可欠な存在になれる」。狙うはウズベキスタン戦に続く２戦連続ゴール。エースストライカーとしての確固たる地位を築く。