国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の理事として理事会に出席していた日本サッカー協会（ＪＦＡ）の田嶋幸三会長（５９）が１２日、スイスから帰国。同会で、２０２６年のＷ杯から出場国数を４８カ国に増やす決定をした経緯についてあらためて説明した上で、今後決まる大陸別の出場国枠に「アジアの枠は１つでも多く取りにいきたい」と語った。

　田嶋会長によると、出場国数を増やす案として４つの大会方式を比較し、それぞれについてインフラ面の負担、財政面など複数の項目を点数化した上で検討が行われたと説明。４８カ国が出場し、３チームでの総当たりとなる１次リーグ後、各組２位以内の３２カ国がトーナメントに進む方式が採用されたという。

　今回の決定後、新たな戦いとなるのが大陸連盟ごとの出場国枠争いだ。１８年のロシア大会では、アジアの出場枠は４・５枠。出場が４８チームに増えたことによる各大陸別の出場国枠は未決定だが、田嶋会長は「アジアの枠は１つでも多く取りにいきたい。Ｗ杯に出続けるのは、そんな簡単なことではない」と厳しい表情で話した。

　アジア連盟の加盟国数は欧州連盟の５５カ国、アフリカ連盟の５４カ国に次ぐ４６カ国。欧州ではアジアに８・５枠が与えられるという予想をするメディアもいるが、１４年のブラジル大会ではアジアから出場した４カ国が惨敗するなど、決して楽観視はできない。田嶋会長は「日本サッカーも９８年にＷ杯に出場し、そこから発展したことは事実」と語り、今後もＷ杯に出続けることの必要性を強調した。

　決定した今なお周囲からは賛否が分かれるＷ杯拡大案だが、各大陸間での出場国枠の争いも大きな関心と反響を呼びそうだ。