「サッカー・全国高校選手権・決勝、青森山田－前橋育英」（９日、埼玉スタジアム２００２）

　ともに初優勝を懸けた２０大会連続２２度目出場の青森山田（青森）と３大会連続２０度目出場の前橋育英（群馬）との決勝が９日午後２時５分から行われる。

　７大会ぶりの決勝進出を果たした青森山田は８日、都内で最終調整。セットプレーの確認など約１時間半にわたり汗を流した。

　初戦の２回戦から４試合連続得点中のＭＦ高橋壱晟（３年）は「たまたま、うまくいっているだけです」と控えめに笑った。

　Ｊ２千葉入りが内定している背番号１０だが、黒田剛監督（４６）からは高校入学後に「殻を破れ」とメンタル面の指導を受けたという。「大舞台で力を発揮できない自分の弱さを克服しようとやってきた」と高橋は振り返る。今大会４得点と同僚のＦＷ鳴海彰人（３年）と並び得点ランク首位タイに立つなど既に十分な活躍を見せているものの、達成感は微塵もない。

　「決勝でいいプレーができれば、殻を破れたことになる」。５戦連発のゴールネットを揺らし、悲願の選手権初優勝を成し遂げた時に、心の底から笑うことができる。