「Ｊ１チャンピオンシップ・準決勝、川崎－鹿島」（２３日、等々力陸上競技場）

　Ｊ１リーグの年間王者を決めるチャンピオンシップ（ＣＳ）の準決勝・鹿島戦に臨む川崎は２２日、川崎市内で最終調整を行った。先発起用となりそうなＦＷ大久保嘉人（３４）は「ここまできたら優勝したい」と意欲。左股関節痛の影響でベンチスタートが濃厚なＭＦ中村憲剛（３６）は「準備はしている」と“ジョーカー”待機の姿勢を示した。

　いざ、決戦だ。来季、ＦＣ東京への移籍が決まっている大久保の心は落ちついていた。「ここまできたら優勝したい。引き分けでもＯＫ（延長はなく、年間勝ち点上位の川崎が進出）であっても、そこで引き分け狙いで負けるのが川崎。最初から全力で行きますよ」と臨戦態勢だ。

　創設２０周年の節目。悲願のタイトル獲得へ向け、チームは一丸だ。最後の練習を終えた麻生グラウンドに、選手たちの輪ができた。呼びかけの主はＭＦ中村。「試合前に確認しておきたかったので」。細かな戦術とは別に、選手たちが次々と大一番への思いを語り合った。「ベンチ入りメンバーも、ベンチ外の人も、ケガ人も。みんなでここまでたどり着いた。明日、悔いなくやろう」。０３年から籍を置く中村にして「選手だけでは初めてではないの」と言う円陣で、結束はさらに強固になった。

　総力戦だ。左太腿痛で欠場予定のＦＷ小林を筆頭に、チームは盤石とは言いがたい。中村は左股関節痛、リオ五輪代表ＭＦ大島は左ふくらはぎ痛で共にベンチスタートが濃厚。中村は「出番が来れば、自分の１００％を出す」。エース大久保も、足裏痛を抱えるが「ここでやらないわけにはいかない。プロなんで。有休はない」と決意をにじませる。

　クラブ創設２０周年の川崎が、悲願の初タイトルへ。決意と覚悟はどこよりも固い。