「Ｊ２、福岡１－０愛媛」（１４日、レベルファイブスタジアム）

　５位・愛媛が、初のＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）進出を決めた。福岡に０－１で敗れたものの、枠を争う東京Ｖが引き分け、千葉は敗れたため、ＰＯに進出できる６位以内が確定した。２３日の最終節、ライバル・徳島との“四国ダービー”（ニンスタ）で弾みをつけ、２９日から始まる決戦の舞台でＪ１昇格の夢にチャレンジする。大宮は大分に３－２で逆転勝ちし、優勝とＪ１昇格を決めた。

　試合終了から約５時間後の午後７時。敵地・福岡から空路松山に到着した愛媛イレブンに、朗報が舞い込んできた。東京Ｖが金沢に引き分け、千葉が岡山に敗北。最終節を待たず、Ｊ１昇格ＰＯ進出が決まった。

　就任１年目での大仕事。昨季１９位のチームをここまで躍進させた木山隆之監督（４３）は「全員で一歩ずつ積み重ねてきた結果。素直にうれしいです」とクラブを通じてコメントした。

　６連勝中の福岡には勝てなかった。屈強な選手を並べる相手に対し、運動量とスピードで対抗したが、前半３５分に一瞬のスキを突かれて失点。後半も互角以上の戦いを見せたが、堅い守りの前にゴールが遠かった。それでも「最後までやり切った」と、ＤＦリーダー・西岡の表情は明るかった。

　４戦勝ちなしと失速しかけた１０月。ある日のミーティングで指揮官が「プレーオフまで行けば、俺は勝たせる自信がある」と豪語したという。木山監督は１２年に千葉を率いてＰＯに進み、決勝で大分に敗れて昇格を逃している。示したのは２度目の舞台に挑む覚悟。その言葉が、昇格争いの重圧に押しつぶされそうになっていた選手たちを勇気づけた。

　最終節は、ホームで宿敵・徳島との“四国ダービー”だ。この日、前半に決定的なチャンスを外したＦＷ近藤貴は「勝って勢いを持ってプレーオフに行きたい」と前を向いた。勝ち点２差のＣ大阪を逆転して４位でリーグ戦を終えれば、ＰＯ準決勝をホームで戦える。夢実現まで３試合。全力で戦い抜く。