「アジア杯・１次Ｌ、日本２-０ヨルダン」（２０日、メルボルン）

　アジア杯連覇を目指す日本は１次リーグＤ組最終戦のヨルダン戦に臨み、２－０で勝利を収めた。３連勝で同組を１位通過、８強入りを決めた。前半２４分にＦＷ本田圭佑（２８）＝ＡＣミラン＝が３戦連続ゴールを挙げ、守備陣も３戦連続無失点。八百長関与疑惑で揺れるハビエル・アギーレ監督（５６）は快勝にも「ゼロから始める」と力を込めた。日本は２３日に、Ｃ組２位のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）と準々決勝を行う。

　ストライカーとしての“産声”は、試合を重ねるたびに大きくなっている。０－０の前半２４分。ＦＷ岡崎がシュートを放った瞬間から本田は狙っていた。ＧＫがはじいたボールを右足で流し込む。１３年以来自身２度目となる、代表での３戦連発。「いいところに来たんでね。チームメートに感謝したい」。１６日のイラク戦でＰＫを決めた時のように、敬礼ポーズで喜びを表現した。

　今の代表に“王様・本田”はいない。トップ下として攻撃をコントロールしていた前体制とは違い、右ＦＷが現在の定位置。役割はゲームメークから、フィニッシャーに変わった。こぼれ球にできるだけ速く反応することも、同位置でプレーするＡＣミランで取り組んでいるものだ。

　決定機を外したイラク戦後も「外したところはしょうがない。ああいうビッグチャンスをさらに３つ４つつくれれば、７、８本は外さない。得点を量産する選手はそういう感覚なのかなと」。思考回路をストライカーのそれへと変化させている。

　本田で決める－。これが現代表の一つのパターンとなりつつある。同じ右サイドでコンビを組むＤＦ酒井は「左に展開して最後は右で仕留めるのは圭佑君と話していること。攻撃力を生かすために、守備の時にも『下がってくるな』と声もかけている」という。

　本田自身は「もう少し攻撃のオプションを持つべき」とさらなる高みを見据えるが、現時点の代表では本田が決めるパターンは大きな武器となっている。

　３連勝に加えて無失点での８強入り。だがアギーレ監督は「私のコパアメリカ、Ｗ杯、ゴールドカップの経験からすると、突破した８チームは（優勝に）同じチャンスを持っている。ここから、ゼロから始めないと」と手綱を引き締めた。５度目のアジア制覇へ、歩みは止めない。