「Ｊリーグ・アウオーズ」（９日、横浜アリーナ）

　Ｊリーグは９日、横浜アリーナで年間表彰式「Ｊリーグ・アウオーズ」を開き、最優秀選手賞にはＧ大阪のＭＦ遠藤保仁（３４）が初めて輝いた。Ｊ１全３４試合に出場し、９年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。ベストイレブンは、歴代最多を更新する１１度目の選出となった遠藤のほか、２年連続でＪ１得点王に輝いた川崎のＦＷ大久保嘉人（３２）、ＦＣ東京のＦＷ武藤嘉紀（２２）らが選ばれた。

　名前を呼ばれても、表情一つ崩さず、壇上に上がった。遠藤が３４歳にして、初めてのＭＶＰを受賞した。「個人的には、ブラジル（Ｗ杯）で悔しい思いをして、さらなる成長をしたいと思った。チームとしても、個人としても、最高のパフォーマンスを見せられるように努力したい」と喜びをかみしめた。ベストイレブンは、自身の持つ最多記録を更新する１１度目の受賞だ。

　Ｗ杯ブラジル大会中断時、チームは首位と勝ち点１４差の１６位と低迷した。大逆転Ｖの中心にいたのが遠藤だ。シーズン前半はＦＷとして起点となり、後半は司令塔として躍動。リーグトップの１４アシストを記録した。

　１１月にはアギーレ・ジャパンにも初招集された。「サッカーは年齢じゃないということを、これからも証明していきたい」。主将として背中で闘志を見せ続け、最後は高々とシャーレを掲げた。

　「ここに全員で来られたことが一番うれしいこと。来シーズン、また来たいと思ったし、（１３日の）天皇杯もいい雰囲気で臨める」。選手らは朝９時半から大阪府吹田市内で行った練習を終え、会場入り。式後は翌日の練習に備えてあわただしく帰阪と、最後の大一番へ備えは怠らない。

　遠藤は昨季、Ｊ２のＭＶＰを獲得した。Ｊ２降格が決まった一昨年は、チームへの残留宣言とともに「（Ｊ２で）優勝して、再来年には強いガンバを見せたい」と誓った。今回ＭＶＰも手にし、残るは山形と顔を合わせる１３日の天皇杯決勝。ここを制すれば、００年の鹿島に続き史上２チーム目の３冠達成となる。

　来季は、０８年以来の制覇がかかるアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）も待っている。「全員の力を信じて、アジアでもチャンピオンを目指したい」。最強を証明するべく、遠藤の挑戦は続く。