「Ｊ１昇格プレーオフ・決勝、千葉０-１山形」（７日、味スタ）

　Ｊ２で６位の山形が３位の千葉を１－０で下して４季ぶりのＪ１復帰を決めた。引き分けると年間順位の上位クラブが勝者となる規定で、勝つしか道のない山形は、前半３７分にＦＷ山崎雅人（３３）がヘディング弾を決め、これが決勝点となった。千葉は３年連続で昇格プレーオフで敗退。６季ぶりとなるＪ１昇格をまた逃した。

　青と白の戦闘服をまとったイレブンは、さながら光り輝く強固な一枚岩だった。サボらず、立ち止まらず、怖がらず。すべての局面で、すべての選手が屈強さを見せて９０分間を走り抜き、悲願のＪ１昇格を達成した。

　引き分けでも敗退。文字通り後のない一戦で歓喜の瞬間は前半３７分だ。自ら蹴った左ＣＫのはね返りを拾ったＭＦ宮阪が再び鋭いクロスを入れると、山崎が頭で合わせた。「選手全員の気持ちが乗り移ったゴールだった」と振り返る値千金の一撃で先制した。

　そこからが真骨頂。反撃を狙う千葉の攻撃を、準決勝の磐田戦では劇的なゴールも決めたＧＫ山岸を中心に封殺。高い集中力が生む出足の速さと、ピンチにはちゅうちょなく体を投げ出す献身的なプレーを９０分間貫いた。

　石崎監督にとって山形は９４年に自身が指導者としてのキャリアをスタートさせたクラブであり、Ｊ１昇格へ導いたのは柏、札幌に続いて３クラブ目となった。「取り組む姿勢を一番大事にしている。うまくなりたい、強くなりたいという気持ちを。戦う気持ちを刺激しながらやっています」。就任１年目ながら石崎スタイルは確実に浸透している。

　降雪地域のクラブとしての困難もあった。準決勝を勝ち抜いて迎えた準備期間では、雪のため屋外での練習ができないおそれもあったが、「サポーターと力を合わせて（除雪作業をして）半コート開いて練習できた」（石崎監督）。

　この日のゴール裏には約１万人ものサポーターが集まりチームの背中を押した。監督、選手、サポーターだけでなく、クラブに関わるすべての人が手を取り合い、つかんだＪ１昇格。この勢いのまま、１３日のＧ大阪との天皇杯決勝（日産ス）でも番狂わせを狙う。