「Ｊ１、徳島-Ｇ大阪」（６日、ポカリ）

　Ｇ大阪は３日、９年ぶりの優勝が懸かる徳島戦へ向け、大阪府吹田市内で練習した。勝てば優勝の可能性が大きく広がる一戦へ、主将の遠藤保仁（３４）はＪ２からはい上がってきた“チャレンジャー”としてのサッカーで挑む決意を明かした。

　クラブ史上２度目のリーグ制覇に王手をかけたＧ大阪。相手は既に降格が決まっている最下位・徳島だが、９年前の優勝を知る遠藤は「タイトルの懸かる試合だけが重要な訳じゃない。常に同じ気持ちで臨めるように」と最後まで“挑戦者”のサッカーで戦い抜く。

　０５年の歓喜を知る選手は今やＭＦ遠藤と二川の２人だけ。当時はシーズン中盤から首位を走ったが、最終節を前に２位に後退。他チームの勝敗がカップの行方を左右した。今回は首位で迎える最終節。背番号７は「自力になった、それだけの違い。あのときも、今も勝たなきゃならない状況に変わりはない」と淡々と話した。

　大一番を制する自信は持っている。記憶に新しい浦和戦（１１月２２日）やナビスコ杯決勝（同８日）など“勝たなければならない一戦”を勝ち上がってここまできた。長谷川監督も「いい意味で負けたら終わりという雰囲気に慣れてきた」と、選手の成長に手応えを感じている。

　昇格翌年に３冠を成し遂げたチームはいまだない。「ガンバは強いって認められるためにはタイトルは必要不可欠」。遠藤はこう断言する。既にナビスコ杯で“上”を完結させているＧ大阪の「３冠挑戦劇」。徳島戦で“中”も完結させ、ラスト１冠“下”の天皇杯へつなげる。