「新日本・Ｇ１クライマックス」（１６日、両国国技館）

　棚橋弘至（３８）がライバルの中邑真輔（３５）を破り、８年ぶり２度目の優勝を果たした。ハイフライフロー２連発で幕を閉じた激闘は、Ｇ１優勝決定戦最長となる３２分１５秒の時を刻んだ。約１カ月にわたる真夏の祭典で頂点に立った棚橋は「新日本プロレスの中心に戻った」と豪語。２月にＡＪスタイルズに敗れて失ったＩＷＧＰヘビー級王座への返り咲きにも意欲を示した。

　両手を天に突き上げた瞬間、地鳴りのような歓声が降り注いだ。８年ぶりの栄冠をつかんだ棚橋は、熱狂するファンに「プロレスを好きになってくれてありがとうございます」と心の底から感謝した。

　０７年の優勝時、新日本は低迷期にあった。３０歳だった“逸材エース”はブーイングさえ起こる中、「必ずオレたちの世代で、もう１度プロレスを爆発させます」と誓った。その後、真摯（しんし）にプロレスと向き合った棚橋が「爆発の途中。もっといける」と表現する現在の再興の立役者となった。

　苦しい時代をともに生きた中邑からの勝利は格別だった。１７度目にして、初めてＧ１決勝が舞台となったライバル対決。ハイフライフローを１度返されたが、棚橋もボマイェを浴びながらスリーカウントを許さなかった。互いに死力を尽くした激闘に、勝者もしばらく起き上がれなかった。試合後、超満員の観衆のプロレス愛を感じる最高の空間で、中邑と握手をかわした。

　無冠で臨んだＧ１で完璧な復権。「新日本の中心に戻った。オレが中心になった方が新日本は面白い」。ニヤリと笑った棚橋の視界には至宝ベルトも入っている。「Ｇ１の勢いをつなげていけば、おのずとベルトも来る」。夏をきわめた逸材エースがさらなる高みを目指す。