１００年の節目を迎えた２０１５年の高校野球。最大の注目を集め、フィーバーを巻き起こしたのは、早実の“怪物ルーキー”清宮幸太郎内野手（１年）だった。ラグビーの名将である父の存在、入学したのが高校球界きっての名門といったバックグラウンドもあり、当初は話題先行だった感はあった。それをファンの期待通り、いやその上を行く活躍で、実力を証明してみせた。

　今年１年間の清宮の成績をあらためて振り返ると、そのすごさは際立つ。

　公式戦１８試合　６８打数３３安打、打率・４８５、７本塁打、３６打点。

　（注：旧チームで出場する国体、高校日本代表として木製バットで戦ったＵ－１８ワールドカップでの成績は含まず）

　ちなみに３３安打の内訳は、単打１６、二塁打９、三塁打１、本塁打７。長打の合計が単打を１本上回っている。四死球は１５、三振はわずかに６だ。

　並んだ数字だけ見ても圧倒的だが、特筆に値する点が２つある。

　１つ目は、１８試合すべてでヒットを放っているということ。ポテンヒットだけだった夏の西東京大会初戦の東大和南戦や、内野安打１本で完敗した甲子園準決勝・仙台育英戦など、内容的にはパッとしなかった試合もある。それでも、春３試合、夏６試合、秋４試合の地方大会と夏の甲子園５試合を戦い、ノーヒットで終わったのが１試合もない事実は素晴らしい。

　そして、２つ目が７本のアーチだ。地方大会の試合数は都道府県によってばらつきがあるので、同じ東京の今年の３年生と比較してみると、高校通算３７発の関東第一・オコエは公式戦５発、通算２６発の東海大菅生・勝俣も公式戦５発だった。清宮は通算２２発中の７発だ。いわゆる「高校通算本塁打」は練習試合も含めたもの。３年間で４０、５０本を積み上げたスラッガーでも、公式戦で打ったのは１ケタということは往々にしてある。まだ１年生の清宮が残した７本という数は、驚異的といえる。

　特に本塁打数は、公式戦の重みを強調したい。練習試合では、当たり前だが相手バッテリーは主軸に対して“力試し”を挑んでくる。直球にしろ、変化球にしろ、勝負にくることは変わらない。だからアーチも出やすい。しかし、勝利が最優先の公式戦は「歩かせてもＯＫ」「長打を浴びなければいい」という“かわす配球”の選択肢を取るケースが一気に多くなる。たとえ実力が落ちる相手だとしても、公式戦で甘い球を逃さずオーバーフェンスするのは、高校生にとっては至難の業なのだ。

　入学以来、清宮の全公式戦を取材して感じたのは、チャンスになればなるほど研ぎ澄まされる集中力と、打席単位でアジャストしていく修正能力の高さ、ミスショットの少なさ。３３安打のうち適時打（本塁打含む）が２２本、打点がなかった試合は１８試合中２試合しかなかった。

　最速１４８キロ左腕・大江擁する二松学舎大付に敗れた秋季東京大会２回戦が、早実の今年のラストゲームとなった。来春センバツ出場は絶望的だが、清宮は「冬にしっかり振って、さらにレベルアップして春を迎えられれば。ここで終わりじゃない」と誓っていた。雪辱に燃える怪物スラッガーが、どんな進化を遂げて再びグラウンドに姿を見せるのか。２０１６年の高校野球も、清宮が話題の中心となることだけは間違いない。（デイリースポーツ・藤田昌央）