今、ダート界で関東馬の存在感が増している。１１月８日のみやこＳで戸田博文厩舎のロワジャルダンが重賞初制覇を飾り、１４日の武蔵野Ｓで加藤征弘厩舎の３歳馬ノンコノユメが初対戦の古馬を撃破した。１３、１４年の２年間を合わせても、関東馬はＪＲＡのダート重賞を２勝しかしていなかった（関西馬は２８勝）のが、今年は４勝を挙げている。

　その旋風は１１月３日に大井で行われたＪＢＣ３競走から始まった。まず、ＪＢＣレディスクラシックで高木登厩舎のホワイトフーガがレース史上初となる３歳馬Ｖを決めると、続くＪＢＣスプリントで小野次郎厩舎のコーリンベリーが逃げ切って戴冠を果たした。

　この勢いで最後のＪＢＣクラシックも関東馬が勝ってしまうのでは－。美浦トレセンで観戦していた関東記者たちのボルテージが高まる中、高木登厩舎のサウンドトゥルーは２着。惜しくも“３連勝”とはならなかったが、関東馬の躍進をしっかりとアピールした（ただし、コーリンベリーは９月末まで関西の柴田政見厩舎所属）。

　なぜ急に関東馬が走り出したのか？ノンコノユメを管理する加藤征弘調教師に尋ねてみたところ、「昨年の３月から美浦坂路の馬場が重くなったのが大きいのではないか。しっかり負荷がかかるようになった」と分析。高木登調教師も「坂路を使っていない馬もいるけど」と前置きしつつ、「効果はあるかもしれない」と話した。実際にノンコノユメとサウンドトゥルーは速い時計を出さないにしても、坂路でしっかりと乗り込んでいた。

　「負荷がかかり過ぎるので追い切りに適さないのでは、という意見もある。ただ、賛否両論の声はあるけど、基礎体力がつくことは確か」と加藤征弘調教師は評価した。以前に“美浦坂路は上級馬に不向き？”という題で書いたが、美浦坂路のリニューアル効果は、パワーの要るダートの上級条件で結果に結びついていたのだ。

　今週日曜のチャンピオンズＣ（１２月６日、中京・ダート１８００メートル）に関東馬は６頭エントリー（イッシンドウタイは除外対象）。昨年のこのレースと、今年のフェブラリーＳに一頭も関東馬の出走が無かったことを考えれば、東西の差は確実に詰まっていると言える。特に今年は人気を背負える楽しみなメンバーがそろった。もちろん、関西にはフェブラリーＳを２連覇したコパノリッキーや、地方も合わせたダートＧ１９勝のホッコータルマエなどがいて層は相当厚い。だが、今の勢いが本物なら、０２年ジャパンＣダート（イーグルカフェ）以来、１３年ぶりとなる関東馬のＪＲＡダートＧ１制覇を期待してもいいのではないだろうか。（デイリースポーツ・刀根善郎）