２０１２年１１月に亡くなった女優・森光子さん（享年９２）の代名詞でもあった舞台「放浪記」が、主演を仲間由紀恵に引き継ぎ、東京・日比谷のシアタークリエで上演中だ。１０月１４日に初日を迎えて以降、満員御礼が続く盛況ぶり。森さんが４８年かけて上演２０１７回を記録した国民的作品の、“復活劇”の舞台裏や観劇した人々の思いを紹介する。

　もともと、森さんの１周忌を過ぎたころから“再演”の計画が始まった。仲間にオファーが届いたのは１３年１２月。数日間熟考した末に、重圧のかかる『林芙美子』役を引き受けた。仲間は、０９年５月の森さんの２０００回目の公演を帝国劇場で観劇し、１３年５月の特別ドラマ「森光子を生きた女」では『森光子』役も演じた。生前から結ばれていた縁が、高い壁への挑戦を決意する決め手となった。

　注目度の高い作品とあって、開幕前日には“異例の風景”が見られた。報道陣や関係者を招いて行われる、本番さながらの通し稽古。従来は空いている席に自由に座って、稽古の取材やチェックをするが、今回は「座席指定券」が配布され、客席はほぼ満席に。その中には、森さんと親交が深く、仲間とも２００７年のドラマ「ジョシデカ！」で相棒役を演じた泉ピン子や、歴代キャストの山本学の姿もあった。見終えたピン子は「命をかけてやってるね」と称賛の言葉を、仲間のスタッフに託した。

　開幕から１週間後には、作家の林真理子氏が劇場に足を運んで、自身のブログに「森光子さんのこの名作、１０回以上観ていますが、仲間由紀恵さんの林芙美子、かわいくてたくましくてすごくいいですよ。新しい芙美子像を作り上げました。あとは熟成するのを待つだけ」と感想をつづった。観客によると、歌手の松任谷由実らと観劇していたという。

　芙美子の歓喜を、森さんが『でんぐり返し』で表現した名物シーンは、仲間版では『側転』に変更となった。仲間自身の提案による新演出だが、所属事務所・プロダクション尾木の尾木徹社長は、「運動神経はいい方なんだよ。子どものころは木登りもして、泳ぎも得意だし」と身体能力に太鼓判。東京公演に続いて、大阪、名古屋、福岡と周り、来年１月３１日まで１０５公演をこなす体力勝負も、「病気もしないしね。１回だけドラマで鼻声のときがあったけど、それだけで、休んだこともないはず」と心配するそぶりはない。

　尾木社長は通し稽古、初日公演の両方を観劇した。「見た方が次につなげてくれるかどうか。もう１回、公演ができるようになったら本物。森さんは初演で４１歳だったから、５歳早く始められたし、３年に１回のペースで再演させていただけたら」。森さんが積み上げた『２０１７回』の重みをかみしめつつ、仲間本人には「うまくいけば、私が死んだ後も、あなたは仕事ができるよ」とジョーク交じりに発破を掛けたという。

　初日公演で３時間３０分の熱演を終えた後のカーテンコールで、仲間は「この作品は高い山のように、頂上ははるかかなたにあると思いますが、私たちなりに役を追求して参りました。半世紀かけて大切に育てられた大先輩の森光子さんと、お客さまに感謝申し上げます」と万感のあいさつ。この言葉に客席で耳を傾けた６００人には、森さんのそばで長年苦楽を共にしてきた関係者も含まれていた。

　「若さあふれて素晴らしく、仲間さんは役を自分の物にされていると感じました。（森さんは）後ろを向くのではなく、前を向くのが好きな人で、後輩にも『何事も引きずるのはダメよ』とよく言ってましたから。空の上で満足して、『永遠に続くでしょうね』と言ってると思います」。森さんの人柄をよく知る同関係者は、胸中を代弁した。天国にいる偉大な先代に見守られながら、仲間は「放浪記」の新たな歴史を築いていく。（デイリースポーツ・丸尾匠）