「リオ五輪・卓球・女子団体・準々決勝」（１３日、リオ中央体育館）

　ロンドン五輪銀メダルの日本はオーストリアを３－０で下し、２大会連続の準決勝進出を決めた。シングルスで１番手の福原愛（２７）＝ＡＮＡ＝が３－０のストレート勝ちで勢いをつけると、２番手の石川佳純（２３）＝全農＝も相手のエースを３－１で撃破。ダブルスでは福原と伊藤美誠（１５）＝スターツ＝組が３－１で勝利し、圧倒した。１４日（日本時間１５日）の準決勝ではドイツと対戦する。

　２つのお団子（だんご）頭が交互に軽やかに弾む。第３試合。今大会のエースダブルス、福原と伊藤の“あいみま”が好連係で、２大会連続の４強入りに導いた。４ゲーム目は７－１０から５連続ポイントを奪って逆転勝利。伊藤は「しっかりあそこで決められて良かった」と胸をなで下ろした。

　１２歳差で同じたつ年生まれ。コート内外で姉妹さながら息ピッタリの連係をみせている。試合前には相手の特徴を記した研究ノートを２人で見て、戦術を確認した。１回戦のポーランド戦は福原のノート、この日のオーストリア戦では伊藤のノートを使って対策を立てた。

　試合の中では福原が姉のように伊藤をプレーでも精神面でも導く。伊藤はこの日、チャンスボールをミスする場面が何度かあり「ミスが多くなってしまって」と反省したが、福原は「美誠は一発の威力があるので自分がチャンスを作って、美誠が決められるラリーにできればと思ってる。今日はすごく良かった」とフォローし、納得の表情でうなずいた。

　福原にとって８月１３日は特別な日だった。２４年前のこの日、母千代さんからラケットをもらい、卓球を始めた“卓球記念日”。「特別な日に五輪の舞台のコートに立てて、感謝の気持ちでいっぱい。しっかりと勝つことができて、とてもいい２５年目になった」と、朗らかに笑った。

　１４日（日本時間１５日）にドイツとの準決勝に臨む。２大会連続の決勝進出へはダブルスが大きな鍵を握っている。いまや“日本卓球界の姉”となった福原が「五輪は何が起こるか分からない。自信をもって力を合わせて頑張りたい」と意気込めば、伊藤も「メダルも懸かるけど、一戦一戦力を出し切る」と呼応。決勝進出、そして悲願の金メダルへ、さらに心を一つにする。