「女子東アジア杯、日本２－０中国」（８日、武漢体育中心）

　最終戦２試合が行われ、既に優勝の可能性が消滅していたサッカー女子日本代表「なでしこジャパン」は地元中国を２－０で下し、今大会初勝利を挙げた。日本は通算１勝２敗の３位で大会を終えた。後半４３分に途中出場のＭＦ横山久美（２１）＝ＡＣ長野＝のゴールで先制すると、同４８分にＭＦ杉田亜未（２３）が追加点を挙げた。

　若きなでしこの“ラストチャレンジ”が実を結んだ。引き分けなら最下位が決定する土壇場だった。０－０の後半４３分、ＭＦ中島のスルーパスに抜け出した途中出場のＭＦ横山がゴール左隅に突き刺した。同４８分にはＦＷ菅沢のバックパスに走り込んだＭＦ杉田が今大会２得点目。最後の最後にゴールをこじ開け、「最後に勝つ意欲を出して、ゴールにボールを入れてくれた」と佐々木監督は安堵の表情を浮かべた。

　準優勝に輝いたＷ杯カナダ大会の主力メンバーを選出せず、４人を初選出。メンバーの平均年齢は４歳若返り“チャレンジなでしこ”と命名した。「少なくとも３分の１はリオ五輪に関わってほしい」と話していた佐々木監督だったが、思惑通りには進まなかった。初戦から若さを露呈して２連敗。「勝負どころを感じられない」、「サッカーの幼稚な部分が出た」と苦言を呈してきた。中国戦の前日には「日本にいる今までの主力メンバーが君たちをどんな目で見ているのか」などと厳しい言葉を並べた。そうした指揮官の檄に、ようやく選手がピッチで応えた。

　「結果は残念だった」と佐々木監督は振り返ったが、“チャレンジ”の先に光明も見えた。特に右ＳＢとして３試合連続でスタメン起用したＭＦ京川は大きな発見だった。北朝鮮戦のＰＫ献上や韓国戦では失点につながるファウルを犯すなど「痛い代償はあった」（佐々木監督）が、試合を重ねるごとに安定感を増し「近賀の後釜になれる」と高評価を与えた。

　「もう少しトレーニングをすれば、優勝に絡めるメンバーではあった。僕の力不足」と多少の悔いは残した佐々木監督だったが、わずかながらの手応えも持ち帰った。「この３試合生かすのもこれから次第。一戦一戦成長して良くなった。どうにか許してやって」と苦笑いした指揮官。１１月下旬の海外遠征を挟んで、来年２月下旬から２枠を争うリオデジャネイロ五輪アジア最終予選が始まる。苦しみ抜いた３試合の経験を糧に、なでしこが新たな花を咲かせる。