「１１６期卒業記念競走」（２０日・福岡県やまと学校）

　ボートレーサー養成期間「やまと学校」（福岡県柳川市）で、１１６期卒業記念競走と卒業式が、ファン、関係者ら３００人に見守られ盛大に行われた。注目の「第２８代やまとチャンプ決定戦」は、在校成績５位の田中宏樹（２６）＝福岡＝が５コースから豪快にまくって優勝。２着に大塚康雅（東京）、３着に立具敬司（大阪）が入った。なお、１１６期生２９人（うち女子７人）は、５月以降に全国の各ボート場でデビューを迎える。

　激戦の１１６期卒業記念競走を制したのは、元延岡市役所職員、苦労人の田中だった。

　在校成績トップの１号艇・立具が、コンマ１４のトップスタートから逃げ切りを図るも、５号艇の田中が１Ｍを豪快にまくり切って突き抜けた。「全速のＳが行けて、自分のやりたかったレースができた」と満足そうに振り返っていた。

　９回目の挑戦でやまと学校に入学した苦労人だ。中央大学を卒業後に、地元の宮崎県の延岡市役所に就職したが、ボート選手への夢を追いかけた。やまと学校に入学してからも、人一倍厳しく指導を受けた。それでも「その指導があったからこそいまの自分がある。チャンプになれたことで、少し恩返しができましたかね」と笑顔がはじけた。

　「自分の持ち味はスタートなのでＳ巧者を目指したい。そして将来的には、尊敬する荘林（幸輝）教官が取れなかったＳＧを取りたいです」と力強く宣言。５月１１日が初日の地元・若松から、プロとしての第一歩を踏み出す。