「宝塚記念・Ｇ１」（２６日、阪神）

　今年も牝馬から目が離せない。昨年はディープインパクト産駒の１０番人気デニムアンドルビーが２着、１１番人気ショウナンパンドラが３着した初夏のグランプリ。今年は昨秋のエリザベス女王杯勝ち馬マリアライト、同３着馬タッチングスピーチと同産駒２頭が参戦する。０５年スイープトウショウ以来、１１年ぶり史上３頭目の偉業達成を狙う。

　まさに狙い通りだ。２１日、大一番へ向けて、マリアライトが確実に上昇カーブを描いている。

　陣営は当初から、今春は日経賞－目黒記念－宝塚記念の３戦に絞ったローテを敷いてきた。「予定通り、ここまでしっかりと進んできてくれました。具合は３戦の中では一番、どんどん上がってきてくれています」と久保田師が目を細める。

　今季初戦の日経賞では、自身４着だった昨暮れの有馬記念１、２着馬に次ぐ３着。前走の目黒記念は首差及ばずの２着だが、勝ち馬とは２キロの斤量差があり、実質トップハンデタイの５６キロだった。さらに１角で他馬に外からかぶせられて頭を上げる不利。４角では大外を回りながら、最後までしぶとく脚を伸ばしてきた内容は勝ちに等しいものだ。

　「タフな競馬でしたが、反動もなく順調に来られています」とは担当の伊坂助手。普段は洗い場でもジッとしておとなしいそうだが、ひとたびスイッチが入ると闘志をむき出しにする。オンとオフがはっきりしている、まさに走る馬の必須条件が備わってきた。「カイバを調整しなければいけなかった以前では考えられません。たくましくなりました」と誇らしげにうなずいた。

　「だいぶ阪神の馬場は悪そうだけど、少し時計のかかる馬場はいい。立ち回りもうまいので、条件は合いますね」とトレーナーは、小雨が落ちてきた曇天を見上げた。０５年スイープトウショウ以来となる、１１年ぶり史上３頭目の牝馬Ｖへ－。機運は高まってきた。