「宝塚記念・Ｇ１」（２６日、阪神）

　上半期のグランプリ。ファン投票で１位に輝いたのは演歌界の大御所・北島三郎の所有馬キタサンブラックだ。昨年の菊花賞馬で、今年は天皇賞・春をＶ。“サブちゃん人気”もさることながら、馬も人気に見合うだけの力をつけてきた。最大のライバルは同世代の二冠馬ドゥラメンテ。前走は落鉄しながらも２着を死守し、能力の高さを示した。クラシックホースの再戦に注目だ。

　勝負のときが来た。２週前追い切りが行われた１１日。ファン投票１位に輝いたキタサンブラックを担当する辻田厩務員は、「二冠馬との差がどれだけ縮まっているのか。楽しみです。」と決戦を前に熱い胸の内を吐露した。

　強烈に意識するその相手は、昨春の皐月賞とダービーを圧勝したドゥラメンテ。ライバルが不出走だった最後の一冠・菊花賞を制したブラックだが、皐月賞は３着、ダービーは１４着に敗退。“怪物”と評された末脚になすすべもなく敗れた。

　ただし、人間がそうであるように、競走馬の成長過程にも個体差がある。デビュー時からブラックの調教役を務める黒岩は、昨春の状態をこう振り返る。「当時は体が緩くて。厩務員さんには“能力はあるけれど（本格化は）先の馬だよ”と言っていたんです。そんな状況にもかかわらず、デビューから無傷の３連勝でスプリングＳを制覇。驚きましたね。皐月賞のときも、特別にいい状態だとは思わなかった。今思えば、ダービーのころには目に見えない疲れがあったのだと思います」。

　ひと夏越して、心身ともにパワーアップ。昨秋、菊花賞馬となったブラックは、その後もメキメキと地力を強化。前走の天皇賞・春で２つ目のＧ１を手に入れ、タイトル数はドゥラメンテと肩を並べた。再びライバルと相まみえる今回。１週前追い切りを見届けた辻田厩務員が、あらためて決意を口にした。「“楽しみ”と言ったのは、とにかく状態がいいからなんです。２度負けているので、あくまでも挑戦者の立場ですが、馬は完成期に入ってきた感じがします。今の状態でどこまでやれるか、本当に楽しみです」。待ちに待ったリベンジマッチ。８万２１２１票の後押しを受けて“怪物”の追撃を振り切ってみせる。