「有馬記念・Ｇ１」（２７日、中山）

　２人の名将が最後のグランプリに自然体で向かう。来年２月いっぱいで定年を迎える橋口弘次郎調教師（７０）、松田博資調教師（６９）＝ともに栗東＝は、これが現役最後の有馬記念だ。１４年ダービー馬ワンアンドオンリーで１４度目（１勝）の参戦となる橋口弘師、ラストインパクトで１０度目（２着３回）の松田博師。思いはそれぞれだが、ともに気負いは感じられない。

　橋口弘師にとって、最も印象深い年末のグランプリは０５年、常勝ディープインパクトに初めて土をつけたハーツクライだ。「菊花賞の１周目でディープが掛かり気味だったからね。そこに付け入る隙があるかとは思ったが…。（ディープを）負かすことなど九分九厘考えられなかった。だから、これが競馬だと思ったよ。それまでと違って４角を３、４番手。ぎりぎり我慢させたルメールの好騎乗だったね」と振り返る。

　最後のグランプリにも全く気負いはない。それよりもハーツクライの子で、悲願のダービー制覇をかなえてくれた愛馬ワンアンドオンリーと迎える最後の大舞台に、感慨深そうだ。ともに過ごした２年半を思い、「デビュー２戦目の未勝利２着の複勝が４０００円以上（１３頭立ての１３番人気。４０９０円）ついたんだよ。それがダービー馬になるなんてなあ」と目を細める。

　春のドバイ遠征（ドバイシーマクラシック３着）から帰国後は結果を出せていないが、「ジャパンＣ（７着）では復活の兆しを見せてくれたね。ゴール前盛り返して（勝ち馬から）０秒３差。あれがズルズル下がっていたなら、お先真っ暗だった。でも今度は（距離が）１００メートル延びる。中間の運動量も増やしているし、上積みもある。楽しみを持って出すよ」。１４度目にして最後のグランプリ。笑顔を見せながらも、２勝目を狙うその眼光は鋭い。