「セントウルＳ・Ｇ２」（１３日、阪神）

　スプリンターズＳの重要な前哨戦に向けて、一昨年の覇者ハクサンムーンが力強い最終リハを披露した。Ｇ１惜敗のうっぷんを晴らすべく、ここで弾みをつけて悲願のビッグタイトル獲得といきたい。なお、サマースプリントとサマージョッキーズの両シリーズもいよいよ最終戦。

　１０日午前９時前。静けさの漂う栗東坂路を、一昨年の覇者ハクサンムーンが気持ち良さそうに駆け上がった。最初の１Ｆこそ１５秒６で入ったが、ラスト２Ｆからギアを上げてペースアップ。４Ｆ５３秒７－３８秒１－１２秒１をマークした。

　気性の難しさを考慮して、あえて他馬のいない、馬場閉門間近の時間帯が選ばれたのはいつも通り。力強く右肩上がりのラップを刻んだ栗毛の６歳馬に、西園師は「万全です。文句なし。昨年の今ごろに比べると仕上がりは雲泥の差。あとは結果を待つだけですね」と満足そうな笑みを浮かべた。

　悲願のＧ１タイトルを手にしたい。一昨年のスプリンターズＳでは“世界の”ロードカナロアに３／４馬身差の２着。今春の高松宮記念では、前年の香港スプリント覇者で、のちにシンガポールでもＧ１を制すエアロヴェロシティの半馬身差２着と踏ん張った。「あれだけの馬たちの２着。すごいことだけど、もう善戦マンは返上したいね」。強敵相手に好走した誇りを感じつつ、栄冠に届かなかった悔しさをにじませる。

　前哨戦とはいえ、負けられない一番だ。「スプリンターズＳ（１０月４日・中山）までの間隔は短い（中２週）し、ここで１００％に近い仕上がりにしていく。年齢的にもラストチャンスになると思う。悔いのないように」と指揮官はねじり鉢巻き。スターホースたちを苦しめたスピードを武器に、秋初戦をきっちりとモノにしてみせる。