「エプソムＣ・Ｇ３」（１４日、東京）

　再び高配の使者となる。オープン入り後は完敗が続いていたフェスティヴタローが、立て直された前走で激変。１３番人気の低評価ながらも、今回の有力馬の一頭でもあるサトノアラジンの２着に逃げ粘り、３連単８４万５９００円という波乱の立役者となった。中間も高いレベルで好調を維持。引き続き人気薄が予想されるが、マイペースでの先行がかなえば不気味な存在だ。

　しぶとい先行力で再びアッと言わせるか。オープン昇級後は６戦中５戦が２桁着順と苦戦が続いたフェスティヴタローが、前走のモンゴル大統領賞でガラリ一変。１７頭立ての１３番人気で２着に奮闘した。５３キロの軽ハンデで単騎逃げを打てたとはいえ、１、３着馬が４角１２、１５番手からの強襲だったことを考えれば、単に展開に恵まれたわけではない。

　「久々にこの馬本来の走りを見せてもらった」と天間師は復調を喜ぶ。「前走の前に（２カ月半ほど）休ませたのが良かった。以前は調教後に疲れが出ていたが、そういう面がなくなったからね。トモ（後肢）の具合が良くなったことが大きい」。前走から中２週と間隔は詰まっているが、１週前には美浦Ｄで５Ｆ６６秒３－１２秒５と上々の時計を記録。行きっぷりが良く、ラストまでしっかりと伸び切った動きは好調キープを約束するものだ。

　関西からイキのいい４歳の同型馬エイシンヒカリが参戦するが、簡単に引き下がる気はない。「自分のペースで逃げられればしぶといからね」。関東地方は８日に梅雨入り。８日夜から降り続ける雨空を見上げて、トレーナーはニヤリと笑う。

　「グチャグチャの馬場だと駄目だが、時計が速過ぎるのも良くない。稍重くらいがいいかな。ちょうどそれぐらい降ってほしい」。３連単８４万馬券の立役者となった前走と同じ舞台で、改めて“人気薄の先行馬の怖さ”をアピールしてみせる。