バスケットボール男子の新リーグ、日本プロバスケットボールリーグ「Ｂリーグ」がＡ東京－琉球戦（東京・国立代々木競技場）で２２日に開幕する。開幕戦はフジテレビの地上波と、ＮＨＫ－ＢＳ１の２局同時で生中継される予定。バスケットボール界にとっては歴史的な日となる開幕を前に、日本代表経験もある１６７センチの注目プレーヤー、ＰＧ富樫勇樹（２３）＝千葉＝に迫った。

　２メートルを超える長身選手がゴール下に君臨する中、１６７センチの小兵、富樫勇樹がドリブルやパスで相手をかき乱し、躍動する。針の穴を通すようなパス、正確な３点シュートも武器だ。「小さいどころじゃないんですよ、正直。あと１０センチ高ければなって毎日思ってる。でも小さいからこそ、得点を取れる選手を目指してる。それがないと生き残れない」。人一倍の前向きさと貪欲さが、競技生活を支えている。

　小学１年でバスケを始めて以来、挑戦の人生だ。中学で全国制覇。英語もあまり話せなかったが「行って損することはない。常に上を目指したい」と、高校から本場米国のモントロス・クリスチャン高に進学した。もともとシャイで人見知りだったというが、今では海外の選手とでも臆することなく話せるようになった。

　卒業後は一度ｂｊ秋田でプレーし、１４年に再び渡米。同年１０月にＮＢＡダラス・マーベリックスと契約した。直後にＮＢＡの育成リーグであるデベロップメントリーグ（Ｄリーグ）に移ったが、田臥勇太（栃木）に続く日本人２人目のＮＢＡ契約選手となった。

　現在も欧州を含めた世界挑戦の道を探り続ける。「高校の時は、ＮＢＡなんて夢にも思えないくらい力の差を感じた。今も遠いことは変わらないけど、Ｄリーグで戦えたのは自信になった。タイミングや運、実力も含めて、絶対に入れない場所ではないのかなって思いもあるんです」。今季も千葉か米国Ｄリーグ移籍か、最後まで悩んだ。その上で、自身が成長できる場所だと判断し残留を決めた。

　富樫の「今の一番の目標」は、２０年東京五輪だ。「リーグ戦で結果を残して、代表に入れるようにって思いは強いです。小さくても、呼んでもらえる選手になるしかない」。リオ五輪は熱心にテレビ観戦。感動したのは女子レスリングの登坂、伊調、土性の逆転金３つ。「卓球は見てたらやりたくなった」と、観戦後は友人と卓球場へと向かったという。

　いよいよＢリーグが開幕する。「自分は（ｂｊとＮＢＬ）両方のリーグを経験してきたし、一緒になって良かった。いいところを取っていけば、きっといいリーグになると思う」。目指すのは「もちろん優勝」。世界を見据える２３歳は、初代王者の称号を欲している。