先制パンチをクリ出せ！広島・坂倉将吾捕手（２７）が２日、九里亜蓮撃ちへ意欲を示した。今年から新天地へ移った右腕とは交流戦開幕ゲームとなる３日・オリックス戦で相まみえる。昨季までの元女房役は対戦を前に「楽しみ」とニヤリ。新井貴浩監督（４８）も対戦を心待ちにし、チーム全体で鯉が生んだ鉄腕に襲いかかる。

　何千球とボールを受けてきた。手に持つものはミットからバットへと変わり、九里と対峙（たいじ）する。長年バッテリーを組んできた身として、手の内は知り尽くしている。坂倉は「スコアラーもいる。（投げてくるボールも）ある程度分かりますし。まあ楽しみですよね」と不敵な笑みを浮かべた。

　２人は昨季、開幕戦を含む１３試合でバッテリーを組んだ。登板に向けて配球を話し合い、お互いに性格も熟知している。対戦は紅白戦ではあるものの、公式戦ではもちろん初めて。坂倉は九里のことを「長年カープで一生懸命投げてきた人」とリスペクトを込めつつ、「みんな（球筋なども）知っているというか、そういうことだと思うので、良い試合になればいいなと思います」と大きくうなずいた。

　九里は昨年までの１１年間カープに在籍し、７１勝を挙げて昨オフにＦＡ権を行使して、オリックスへ移籍した。新天地ではここまで４勝２敗で防御率２・２０。ローテの軸としてフル回転し、５月５日の日本ハム戦では１３１球を投じて勝利をつかむなど、タフネスぶりを遺憾なく発揮している。

　難敵であることは間違いない。ただ、九里とドラフト同期の大瀬良は、今年の九里の投球を見て「あまり変わったイメージはない」と話す。闘志をみなぎらせながら要所で落ち球を多投するスタイルは不変。「あのままくればイメージは（カープの）バッターもあると思う」と攻略への希望を口にした。

　新井監督も「九里亜蓮さんが１戦目ということで、楽しみにしています」とにっこり。注目の指名打者に関しては「相手が足を絡めてくるチームなら、サク（坂倉）がＤＨかもしれないし。（対戦）チームによっていろいろ考えたいと思っている」と言及した。

　チームは４連敗中。５番起用が続く坂倉は「結局（打席に）立った人がどうにかしなきゃいけない状況は、これからも１年間続くこと。『準備してなくて打てませんでした』は今後につながらないので、準備をして、良い結果が出るようなアプローチができたら」と中軸としての覚悟をにじませた。昨季の交流戦は１０勝８敗と勝ち越した。九里撃ちから、再上昇の幕は開ける。