再進撃じゃ！３０日・阪神戦（マツダ）に先発する広島・森下暢仁投手（２７）が２９日、自身６試合ぶりの白星へ、闘志を燃やした。リーグトップタイ６勝をマークしている村上とは、早くも今季４度目の投げ合い。ここまでは１勝１敗と互角の戦いを見せている。“虎狩り”を果たし、再浮上へのきっかけをつかむ。

　どんよりとした曇り空が広がった午後のマツダスタジアムに、森下は柔らかな表情で登場した。芝生を踏みしめながら、ゆったりとした動きで最終調整。１カ月以上、白星から遠ざかっているとは思えないほど落ち着いた姿だった。

　３０日・阪神戦は自身６試合ぶりの勝利がかかった一戦。「やることは変わらない。マウンドに上がる以上は責任があるので、勝てる試合をつくれたら」と静かな口調に熱い思いを込めた。

　現在、自身３連敗中。４月１８日・阪神戦（甲子園）で３勝目を手にして以来、白星からは遠ざかっている。勝ちのない直近５試合中４試合でクオリティースタート（ＱＳ＝先発で６回以上自責３以下）を達成するなど、先発投手の役割は果たしているものの、結果にはつながっていないもどかしい状況が続いている。

　そんな中、首位・阪神との３連戦で初戦のマウンドを任された。相手先発は村上。開幕戦を含めて早くも今季４度目の投げ合いとなる。ここまでは１勝１敗。リーグトップタイの６勝をマークしている右腕に対し、「ずっといいピッチングをしている」と警戒。「最少失点で勝てるようにやりたい」としびれる投手戦を制する意気込みを口にした。

　好調な猛虎打線は近本・中野の１、２番を筆頭に、出塁率の高い打者が並んでいる。カギを握るのは走者を背負った場面での投球。「先頭が出てクリーンアップが返すというチーム。そこで（打たれて）負けないようにやらないといけない。ランナーを出してから簡単に打たれすぎている部分もあるので、いろんなこと考えながら」と女房役を務めることが濃厚な坂倉とコミュニケーションを取りながら、試合を組み立てる考えだ。

　投手指名練習ではキャッチボールなどで汗を流した。今季６度目となる本拠地での登板へ向け、「準備もしやすいですし、環境も整っている。ホームゲームで勝つことが一番だと思いますし、勝たないといけないアドバンテージだと思う。ちゃんと勝てるように投げます」と気合を入れた。鯉の背番号「１８」を背負う男が、意地の“虎狩り”から再浮上を狙う。

　◆森下ＶＳ村上の今季対戦メモ　森下は今季既に阪神・村上と３度投げ合っている。３月２８日の開幕戦（マツダ）ではともに初の開幕投手を務めたが、８回２／３を無失点に抑えた村上が勝利投手になり、森下は初回に佐藤輝に先制２ランを浴びるなど７回降板で敗戦投手に。続く４月１８日（甲子園）は森下が４安打２失点で完投勝ちしてリベンジ。村上は今季ワーストの５失点、ここまでの唯一の敗戦を喫している。５月１６日（甲子園）は、ともに７回を投げて２失点。試合は九回に決勝点を挙げた広島が接戦を制した。