「広島春季キャンプ」（２６日、沖縄）

　やり切った。広島は２６日、沖縄県沖縄市で行っていた春季キャンプを打ち上げた。新井貴浩監督（４８）は例年以上の練習量をこなした選手たちを「よくついてきた」とねぎらい、ＭＶＰには「みんな」を選んだ。広島に帰り、待ち受けるのは実戦の日々。指揮官はドラフト１位・佐々木泰内野手（２２）＝青学大＝を３月１日から１軍に合流させることを明言し、競争激化を期待した。

　グラウンドに選手のうめき声が響く。汗をしたたらせ、歯を食いしばる。今キャンプの“日常”と化した風景は最終日でも不変だった。遮二無二バットを振り込む連続ティー＆ロングティーでキャンプを締めた。鋭い視線を若手に向け続けた新井監督は納得の表情で、２６日間のキャンプを総括した。

　「選手、よく頑張ったと思いますね。ピッチャーも結構投げ込んでますし、野手もしっかりと振ることができた。振る力は間違いなくついていますし、レベルは上がっていると思います」

　昨季、リーグ最下位となるチーム打率・２３８に終わった反省から、打撃特化型で臨んだ今キャンプ。バットを振る量は例年比で「２倍ぐらいかな」と指揮官は体感を語り、野手からは体が「バキバキ」という声が相次いだ。

　野手陣の離脱者は練習試合での守備で右膝を痛めた中村貴のみ。「強い選手」を求める新井監督は「結構ハードな練習だったと思うと同時に、『あれ、みんなできるじゃん』と思った。もっともっと増やしていこうかな」と充実感たっぷりに笑った。

　練習試合やオープン戦では若手を中心に起用し、野手では二俣、韮沢、内田、清水、投手では常広、佐藤柳、岡本らの新芽が結果を残した。中堅、ベテランも黙ってはいないだろう。３月に入り、実績組も加わった、より強度の高い争いが始まる。

　その中で新井監督はドラフト１位・佐々木を３月１日のオープン戦・楽天戦（倉敷）から１軍に合流させることを明言。昨年１１月に負った左肩脱臼の完治を優先し、キャンプは２軍で過ごした金の卵はすでに実戦にも出場しており、「映像を見ていたら、打席に立った時の構えから、何から雰囲気を持っているなと感じた。だから実際に生で見るのが楽しみ」と待ちわびた。

　ただでさえ熾烈（しれつ）だったサバイバルに満を持してドラ１ルーキーが加わる。指揮官は「彼（佐々木）が来ることによって、競争がさらに激しくなるっていうのは期待している」と先を見据えた。アピール合戦の舞台は沖縄から本州へ－。火花散る争いは次のフェーズに入る。