「広島春季キャンプ」（２５日、沖縄）

　広島の森下暢仁投手（２７）が自身初の開幕投手を務めることが２５日、決定した。新井貴浩監督（４８）が２２日に直接伝えたことを明かし、「中心になって引っ張ってみろよ」という自覚を促すメッセージを込めて強く背中を押した。大卒６年目で大役を任された右腕は喜びと責任感をにじませ、３月２８日・阪神戦（マツダ）への決意を語った。

　新井監督はさらっと言った。「開幕は森下」。心は決まった。大瀬良、床田、森下の３本柱と、自身が“本命”に挙げ続けた塹江の候補から選んだのは、最も若い２７歳の森下だった。

　「今年魅せてくれ、中心になって引っ張ってみろよ。やってみろよ、という期待を込めて開幕投手にしました」。主戦投手としての自覚を促し続けてきた右腕に、その成果を見せつける絶好の舞台を与えた。

　「開幕投手はチームの顔」と語ってきた森下は初の大役指名を「選んでもらえてうれしい気持ちと、やらないといけないなという気持ち」と受け止めた。

　３月２８日に対戦する阪神とは通算２０試合で７勝７敗。成績は五分だが、最後に対戦した昨年８月１０日（京セラ）は９回５安打１失点で完投勝利を挙げており、イメージは悪くない。

　この日はキャンプ２度目となるシート打撃に登板し、打者１０人に２２球を投じて被安打３だった。残り１日となったキャンプを「充実している」と振り返り、「本当に優勝したい。今まで以上の成績を残したい」と強調した。

　新井監督が伝えたのは沖縄キャンプ第３クール初日の２２日だった。「開幕いくぞ、任せたぞ」と言葉をかけ、森下は気合の入った表情で「頑張ります」と返したという。右腕は今キャンプで自身４年ぶりに初日からブルペン入りし、円陣では声出しも担当。指揮官は行動の一つ一つを先頭に立っていくというメッセージと受け取った。

　昨季終了後から、指揮官は森下に関して「物足りない」と口にしてきた。新人だった２０年に１０勝を挙げたものの、そこからキャリアハイを更新できずにいる。昨季も１０勝止まりで、「今年で６年目かな。ここ数年、自分の思っているような数字が出せてないと思うんよね。こちらから見ても持っているもの、力、素材を見たら、まだまだ物足りないと思う」と改めてハッパをかけた。類いまれな潜在能力を認めるからこそ、殻を突き破るきっかけを用意した。

　すでに自覚を感じ取っている。「ブルペンでの姿、練習での姿からも、そういうものは感じます」と話し、目尻を下げた。開幕戦までは残り約１カ月。３年目を迎える新井カープは次世代エースの決意みなぎる１球から始まる。