「広島春季キャンプ」（１１日、日南）

　広島は１１日、宮崎県日南市で行っていた１次キャンプを打ち上げた。同日中に沖縄へ移動し、１３日からは２次キャンプに臨む。新井貴浩監督（４８）は沖縄移動後も実績ある中堅、ベテラン組を１軍に合流させず、引き続き若鯉たちの競争を促す方針。２次キャンプでは計７試合の対外試合が予定されており、実戦の中で強い姿を見せることを求めた。

　外野に転がった白球をチーム全員で拾い終え、１１日間に及んだ日南キャンプが幕を閉じた。“半ドン”だったこの日も、全体練習の締めはロングティーと連続ティー。毎日欠かさず実施した恒例のメニューが終わると、スタンドから拍手が送られた。新井監督は徹底的にバットを振り込んだ野手陣に「振る力がついてきていると思う」と明るい兆しを感じ取った。

　得点力不足にあえいだ昨季を踏まえ、昨秋キャンプから打力強化にフォーカス。今春も継続して鍛錬を積ませてきた。若鯉たちはその成果を、沖縄での対外試合計７試合で示すことになる。

　その沖縄から、開幕１軍を懸けた争いが本格化する。現在２軍では松山、会沢、田中、野間、上本ら実績組が調整中。指揮官は「若い選手がいっぱい（１軍に）来てるから（沖縄に２軍からは）呼ばないよ」と現在のメンバーでの競争継続を明言した。

　１軍キャンプスタートだった秋山、菊池の主力に対しても調整を一任してきた。２人は沖縄に帯同するものの「（シート打撃などの）練習の中での実戦は、本人たちが希望してきたタイミングで出そうと思うけど、試合はないです」と今後のプランを口にした。

　そうなれば必然的に若手の出番が増える。「対外試合になると、どんどん内角も突いてくると思う。そこで強い姿を見せてもらいたい。野球って、うまくいかないことが多い。何回でも『絶対、次こそは』と思って打席に入り、マウンドに上がる。そういう姿は見ていて分かるから」。思い描く結果を出せなくても自分を奮い立たせ、相手に挑んでいく姿を求めた。

　激しい競争に身を置く若手の鼻息も荒い。外野の定位置を狙う田村は「去年の秋から、ここからのために（バットを）振ってきた。いい結果、いい数字が出るようなモノをつくっていきたい」と意気込む。高卒３年目の成長株・内田は「悪い結果を恐れずに、積極的に挑戦していきたい」と決意をにじませた。

　チームとして若い芽の成長を実感できた部分もあるが、日南キャンプ打ち上げは通過点。「（沖縄は）気温も上がると思うし、体も動いてパフォーマンスも上がってくると思う。さらに激しい競争を見せてもらいたい」と新井監督。サバイバル後半戦のゴングが鳴る。