「オープン戦、日本ハム１－６広島」（１３日、エスコンフィールド）

　広島・斉藤優汰投手（１９）が地元・北海道で２回無安打無失点、３奪三振と圧巻の投球を見せた。四回に２番手として登板。４番・マルティネスの打席では自己最速を更新する１５６キロを計測し、場内はどよめきに包まれた。力強い直球で相手打線をねじ伏せ、無限の可能性を証明。昨年のドラ１右腕は凱旋登板での快投を飛躍につなげる。

　斉藤が投じたボールがうなりをあげる。電光掲示板に「１５６キロ」が表示されると、歓声はどよめきに変わった。地元・北海道で披露した圧巻の投球を「地元で投げることができてすごくありがたい。なんとか０点で抑えることができて安心しました」とかみしめるように振り返った。

　四回から登板。名前がコールされると球場からは温かい拍手が送られた。先頭の野村は１５２キロの直球を詰まらせ、二ゴロ。続く４番・マルティネスへの２球目にはファウルとなったが、１５６キロを計測。その後、１５２キロで見逃し三振を奪うと、侍ジャパンにも選出されている万波は１５１キロで捕邪飛に打ち取り、三者凡退に。新井監督にも笑みが浮かんだ。

　五回は先頭に四球を与えるも、次打者の若林を三振ゲッツー。最後は進藤から１５２キロで空振り三振を奪い、納得の表情でマウンドを降りた。

　この日の先発はオフに自主トレを共にした大瀬良だった。自身の登板に備えながらも目線は自然とグラウンドへ向いていた。直接、“師匠”が試合で投げているところを見るのは初めて。「ずっとストライク先行で投げていてテンポが良かった。やっぱりすごいなと感じて、やる気が出ました」と刺激を受けた。

　キャンプでは黒田球団アドバイザーに伸びしろを絶賛されるなど注目を浴びた。しかし、２月２４日の巨人とのオープン戦（沖縄）で２回６失点と炎上。その後、２軍に合流し、調整を続けてきた。「ファームでコーチと話し合いながらやってきた。（取り組んできた）自分のテンポで強い球を投げていく投球ができてすごく良かった」と手応えを得る登板となった。

　新井監督も賛辞の言葉を並べた。「力強い、彼らしい真っすぐだった。本当に良い投球を見せてくれた」と絶賛。「彼はこれからの投手。次にステップアップするための自信にしてほしい」と、無限の可能性を秘める右腕に期待を寄せた。

　未来を見据える指揮官に対して斉藤の鼻息は荒かった。「出来ることなら早く１軍で投げたい」と今季中の１軍デビューに意欲を燃やした。地元での快投は必ず今後の成長につながっていく。

　◇斉藤優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１９歳。北海道岩見沢市出身。１８９センチ、９４キロ。右投げ左打ち。投手。明城中２年から投手を始め、苫小牧中央に進学。２年秋からエースに。２２年度ドラフト１位で広島入団。昨年の２軍成績は５試合登板で０勝１敗、防御率４．０２。