「読売ジャイアンツ３－７広島東洋カープ」（２３日、東京ドーム）

　広島が連敗を２で止め、自力２位の可能性が復活した。立役者は末包昇大外野手（２７）だ。七回に勝ち越しソロを放ち、八回は２打席連発の１０号ソロ。プロ初の１試合２本塁打を記録し、四回の適時打も合わせて今季初の猛打賞となった。チームはＤｅＮＡと２ゲーム差に広げ、２４日にも５年ぶりのＡクラスが確定する。

　強烈な一撃は、あっという間に左翼スタンドへ突き刺さった。２位死守へ、負けられない戦い。末包が離れ業をやってのけた。耳をつんざく敵地の大歓声が心地よい。「東京のカープファンに２本も届けられてよかった」。プロ初の１試合２本塁打で、チームを勝利へと導いた。

　ハイライトは先頭で迎えた七回だ。「速い球をいこうかな」。菅野の初球、内角１４９キロを思い切り振り抜いた。ライナー性の打球は、すさまじい勢いで左翼席へ着弾。八回２死はビーディの変化球に泳ぎながら、左翼スタンドへ２打席連続の１０号ソロをたたき込んだ。

　球団で入団２年目の選手が２桁本塁打を記録するのは、１３年・菊池以来１０年ぶり。「即戦力で取っていただいたので、１年目はダメだったけど早いうちに２桁という数字を出せて良かった」。２本塁打で１軍に定着できなかった昨年からの成長が、頼もしい。

　１点を追う四回は同点に追い付き、なおも２死二塁で一時勝ち越しの中前適時打。菅野の外角スライダーに体を投げ出すように反応し、パワーだけでなく技でも快音を残した。昨年の開幕戦以来となる猛打賞。新井監督は「テクニカル的な部分も、相手の配球の読みなども成長してくれている」と満面の笑みだ。

　この日から菊池、秋山、上本が１軍に復帰。自身の出番は減ると覚悟していた。「きょうダメだったら、あす以降は（出場が）厳しいかなと。とにかく『きょうが勝負だ』と思って臨んだ」。与えられたチャンスでアピールに成功した。

　海の向こうから届いた知らせも、刺激になった。この日、前広島のカブス・鈴木誠也が、メジャーで日本の右打者では初の２０本塁打を達成。年始に沖縄県内で合同自主トレを行い、助言をもらった先輩の偉業に「メジャーで２０本打つとはすごい」と自身も発奮した。

　チームは５年ぶりに巨人戦１７勝となり、５年ぶりのＡクラスに王手をかけた。「ＣＳ、広島開催で待ってます」とファンに呼びかけた末包。伸び盛りの２７歳が自慢のバットでさらなる歓喜を起こす。

　◆自力２位復活　広島が残り５試合全勝すれば７７勝６２敗４分けで勝率・５５４。この日敗れたＤｅＮＡは残り８試合全勝しても７７勝６３敗３分けで勝率・５５０となるため、広島が上回る。

　◆２４日にもＣＳ決定　広島が２４日も勝てば、残り４試合に全敗でも７３勝６６敗４分けで勝率・５２５１。４位・巨人が２４日以降全勝しても７４勝６７敗２分けで勝率・５２４８で上回らないため、広島の３位以上が確定。広島が２４日に敗れた場合、巨人も敗れれば広島のＣＳが確定する。