「ウエスタン、広島３－４ソフトバンク」（２２日、由宇球場）

　広島・野村祐輔投手（３３）が２９日のＤｅＮＡ戦（マツダ）で今季初登板初先発することが２２日、決まった。この日はウエスタン・ソフトバンク戦（由宇）に先発。３回無安打無失点の完璧投球で調整登板を終え、視察に訪れた新井貴浩監督（４６）から「任せたぞ」と背中を押された。経験豊富な右腕が準備万端整った状態で、１軍マウンドへ上がる。

　惜しみなく持ち味を発揮した。いよいよ巡ってくる１軍舞台を前に、仕上げとなったマウンド。野村はサクサクと相手打線を料理していった。３回無安打無失点。一人の走者も許さず、「良かったです」と心地よさそうに汗を拭った。

　初回は先頭の周東を二飛、続く嶺井を右飛に仕留めて上林は二ゴロに打ち取った。二回も一発のあるガルビス、アストゥディーヨをフライアウト。三回も三者凡退に片付け３５球でマウンドを降りた。

　スライダー、チェンジアップ、ツーシームと多彩な変化球をちりばめる、野村らしさに満ちた投球。カーブでアクセントも加えた。「（直球で）詰まらせて内野フライを取れていた。その点は良かった」。緩急を生かした打ち取り方をプラスに捉えた。

　前回６月１４日のウエスタン・中日戦では７回無失点。新井監督が視線を送る中でのこの日のマウンドでも「前回もいい投球ができていた。その状態を維持したまま投げられたらと思っていた」と普段通りのスタンスで、文句なしの内容を披露した。

　指揮官も「全ての球種がコントロールされていて、彼らしい投球だった」と称賛。次回登板には「（２９日の）木曜日、『任せたぞ』と伝えました。彼にとっては今年の開幕マウンド。楽しみにしています」と期待を膨らませた。

　昨年は６月１０日に１軍初登板先発。コロナ禍で６月１９日に開幕した２０年シーズンを除けば、６月２９日に今季初登板を迎えるのはプロ１２年目で最遅になる。

　新井監督は「１軍登板がこの時期までない、というのは初めての経験だったと思う。その中で気持ちを切らさず、しっかりやるべきことをやってくれていたなと。きょうのマウンドを見て確認できたので、良かった」。自分で自分を奮い立たせ、鍛錬を積み上げてきた姿も高く評価した。

　「いつも自分のベストを尽くすだけなので、それができるように準備していきたい」と野村は静かに闘志を燃やした。つかみとった１軍の椅子。簡単に明け渡すつもりはない。