広島のドラフト１位・斉藤優汰投手（１９）＝苫小牧中央＝が黒田球団アドバイザーの金言を生かそうとしている。“プロ初登板初先発”した５月２４日のウエスタン・オリックス戦後、黒田球団アドバイザーからマウンドでの考え方など直接指導を受けた。実戦を経験しながら、打者を抑えるための術も身につけていく。

　ウエスタン・オリックス戦でのデビューを終えた斉藤は登板後、視察に訪れていた黒田球団アドバイザーからマンツーマンで話を聞く機会を得た。三回まで横に座り、その言葉に耳を傾けた。今後、取り組むべき課題が見つかるなどかけがえのない時間だった。

　「状況に応じての攻め方の話とかをしてもらいました。打者の特長とかを知って考えて投げると、投球が面白くなるし、幅が広がっていくとも言ってもらいました」

　強く印象に残っているのが１球の意図だ。高校時代は、打者を打ち取る最後の決め球については考えていた。だが、「投球全体を考えていたわけじゃない」。追い込むまでの過程も考え、意図を持って投げてはいなかった。

　黒田アドバイザーからは全ての球に狙いがあると指導を受けた。「この球でファウルが取りたいとか。いろいろ勉強になりました」。１５０キロ超の直球が魅力でも、剛球だけでは活躍できないのがプロの世界だ。武器を生かしながら打者をどう抑えるか。投球術を考える第一歩となった。

　結果を気にすることなく思い切り腕を振ったデビュー戦は１回３安打２失点。来田には１５１キロの直球を捉えられ先頭打者本塁打を浴びた。映像を見返すと「やりたいフォームで投げられていなかった」。上半身を必要以上に振っており、力を伝えきれていないと自己分析した。

　変化球の課題も見えた。スライダーで空振りは奪えたものの、狙い通りに制球できた球は少なかった。「やっぱり変化球でカウントが取れなかった。１球でもストライクが入れば、打者は直球と変化球の二択で考えるようになる」。直球の力強さなどを磨きながら、変化球の精度向上を目指す。

　２試合目の登板となった１０日のオリックス戦は１回３安打２失点で終えた。課題をこなしつつ、今後も定期的に登板していく予定だ。収穫と課題を手にしながら一歩ずつ成長階段を上っていく。

　◆斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ。北海道岩見沢市出身。投手。右投げ右打ち。１８９センチ、９１キロ。小学４年で野球を始め、中学は軟式野球部に所属。２年秋から投手に専念する。苫小牧中央に進学し２年秋からエースとなる。最速は１５１キロ。本格派右腕として注目を集め２２年度ドラフト１位で広島に入団。