ウエスタン・リーグが全日程を終えた２日、高信二２軍監督（５５）が今季の戦いを総括した。４９勝４９敗８分けの３位。２年目の矢野雅哉内野手（２３）や、プロ初勝利を挙げたドラフト２位・森翔平投手（２４）が存在感を示した一方、若手のケガが目立った。指揮官は“離脱しない体”を作ることを要望。１０日から開幕する、みやざきフェニックス・リーグでは個々がレベルアップに励む。

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　育成と準備の両輪を掲げたファームの戦いは、１軍と同日に幕を閉じることになった。２軍の公式戦で鍛錬を重ね、１軍舞台を目指した選手たち。だが、１軍レギュラー陣を脅かすほどの存在は、現れなかった。

　響いたのは、何と言ってもケガによる離脱者が目立った点。投手では期待の成長株と言われた小林樹斗投手（１９）、野手では新人のドラフト４位・田村俊介外野手（１９）らが故障で一時、戦列を離れた。先発投手の不足で中継ぎ投手が先発を務める試合もあった。

　高２軍監督は「みんな若手に言いたいのはケガでね、せっかく（このまま）行くのかなという時にケガで停滞してしまったり。期待していた若手が最初、ケガをしていたことが誤算だったかな」と振り返った。

　自らの肉体を存分に鍛え、地力を養える時間が２軍にはある。だからこそ、ケガは最も避けたい。長丁場のペナントレースを耐え抜くための体力は試合を通して得られる。「何年もレギュラーを張れる選手は、休むようなケガはしない。“離脱しない体”というか、そこを目指してね。ゲームの体力というのは絶対ありますから」と指揮官は、タフな体作りを求めながら個々の課題とした。

　そんな中、若手では矢野が１軍に定着。コロナ禍が１軍を襲った８月に昇格すると同１６日の中日戦でプロ初本塁打を記録。安定したグラブさばきと自慢の強肩で出場機会を増やし、“爪痕”を残した。

　投手ではドラフト２位・森が台頭した。２軍では１３試合に登板し４勝３敗、防御率２・７５。安定感を示してアピールを重ね、９月７日の中日戦ではプロ初先発初勝利を挙げた。１軍舞台で輝いた投打の２人には来季、さらなる飛躍が期待される。

　チームは１０日から３１日まで、みやざきフェニックス・リーグに臨む。「変わらず、ウエスタン・リーグ公式戦の延長（という位置付け）。実戦の中で得るモノが一番大きいと思うので」と高２軍監督。今年最後の実戦機会は、来季への助走期間になる。大きく羽ばたく来春に向けて、若武者たちが牙を研ぐ。