「阪神６－５広島」（１４日、甲子園球場）

　広島は勝てば同率３位に浮上できる一戦だったが、森下暢仁投手（２５）は３度のリードを守り切れずまさかの六回途中６失点ＫＯ。打線は粘りを見せたが、届かず敗戦。５位に転落し、ＣＳを争う３位・阪神とは再び２ゲーム差に開いた。残り８試合。負けられない戦いは続く。

　森下は三塁ベンチ最前列で思わずうつむいた。こみ上げる悔しさをなんとかこらえて戦況を見守った。

　勝てば同率３位に浮上という一戦。中５日でマウンドに上がった森下も当然、気合を入れていたが、体は思うように動いてくれなかった。

　初回に２点を先取もその裏に追いつかれた。中野、糸原に連打、近本の犠打でカットボールを投げるまで、８球すべて直球。ただ、直球にこだわったわけではなかった。

　「いや、特に。どの球種も微妙という感じでした。それでもなんとかしないといけないので」

　初回は使える球種が見つからないまま、直球中心で２失点。それでもインターバルでフォームチェック、ストレッチを繰り返して修正。二回から四回まではパーフェクトに抑えてみせた。ところが五回、西川の一発で再びリードした直後にマクブルームの失策などもあり、同点とされる。

　六回には打線が３度目のリードを奪ったが、その裏だった。１死から佐藤輝、小幡の連打で一、二塁。続く梅野をカウント１－２から外角低めに１５０キロを決めたと思ったが、判定はボール。思わず両手をあげた。そして最後は、高めに浮いた直球を右中間に運ばれる逆転の三塁打。六回途中６失点でＫＯ。自己最多の１１勝目はまたもならなかった。

　佐々岡監督は六回の続投について「まだいけると、こっちは判断していましたし、まして森下で、今のうちでは一番安定した投手でもあるし」と信頼を口にした。

　指揮官の期待に応えられなかった右腕。「本当に勝たないといけない試合を２つ落としてるんで、なんとか残り試合、投げさせてもらえるところで結果を残したいと思います。それだけしかないです」。前回８日・中日戦では７回１失点で敗戦。そしてこの日、今季防御率０・６０と相性の良かった阪神に敗れ、その責任を負った。

　すでに自己最多、リーグトップの１６８回を投げ抜いてきた。疲労はもちろんあるが、言い訳にはしない。チームは５位に転落したが、残り８試合、任されたマウンドで今度こそ勝利へ導く。