「阪神３－６広島」（１３日、甲子園球場）

　広島・栗林良吏投手（２６）が球団史上初の新人から２年連続で３０セーブを挙げた。八回のピンチから登板し、今季初の回またぎで１回２／３を無失点。新人からの２年連続３０セーブは２０１５～１６年のＤｅＮＡ・山崎以来、２人目の快挙となった。逆転ＣＳを目指すチームは総力戦で勝利し、３位・阪神に１ゲーム差に迫った。

　盛り上がり始めた敵地の雰囲気を、華麗に沈めた。鯉の意地を懸けた総力戦を締めくくれるのは、この男しかいない。落とせない一戦で踏み締めた大台。バトンを託された栗林は、驚くほど冷静さを保っていた。「昨年もやっていること。そんなに緊張したというのもなかった。いつも通り入れました」。頼もしい言葉を並べ、節目の３０セーブに到達だ。

　出番はいつもより早く訪れた。八回、５番手の矢崎が代打・マルテに適時打を浴びて４点差。ここで佐々岡監督が交代を告げた。場内に「ピッチャー・栗林」のコールが響くと、ざわめきと驚きが交錯した。

　ただ、本人はすでに心のスイッチを入れていた。「八回からでも、行くタイミングがあるかもと言われていた。準備はできていた。元々、九回でも同じ気持ち。『やってやるぞ』という気持ちでマウンドに上がっている」。心を熱く燃やし、冷静に役目を全うした。

　１死一、三塁から代打・島田に中犠飛を許すも、続くロハスを空振り三振。相手の反撃ムードを食い止め、傾きかけた流れを三塁側へ引き戻した。続く九回も中野を三ゴロ、糸原を投ゴロに料理して最後は近本を空振り三振に斬った。

　イニングまたぎは昨年５月８日・中日戦以来、今季初でプロ入り２度目。それでも淡々とアウトを重ねる姿が心強い。新人からの２年連続３０セーブはＤｅＮＡ・山崎以来２人目で球団初の金字塔だ。「セーブ数はチームのおかげでもあるし、監督さんが使ってくれたおかげで３０セーブまでいけた。自分の力というより、みんなに感謝してこれからも継続して頑張りたい」と殊勝な姿勢を崩さない。

　複数年での３０セーブは０７～０９年の永川勝浩（現２軍投手コーチ）の３年連続以来。勝負手を解禁した佐々岡監督は「負けられない試合があと１０試合というところで。選手も分かってると思うので」と振り返った。入団が決まり、開幕前の頃には「不安な気持ちとプレッシャーで押しつぶされそうなぐらいだった」と今では苦笑する。「残り試合は全部行くつもりで準備したい。勝ちに貢献できるように」。栗林がいれば、何も怖いものはない。

　◆新人から２年連続３０セーブ　栗林が３０セーブ。新人年から複数年連続は球団初。新人年からに限らず球団で複数年連続３０Ｓは０７～０９年、永川の３年連続以来。