「阪神２－３広島」（１１日、甲子園球場）

　広島が逆転で４連勝。阪神には今季負けなしの７勝１分けで、４月１８日以来の首位に返り咲いた。１点を追う六回に小園海斗内野手（２１）が同点三塁打、続く末包の犠飛で勝ち越した。小園は３試合連続打点で今季３度目の猛打賞を記録。開幕から打率１割台と打撃不振に苦しんだが、５月は打率・３７５と復調。鯉の季節に若鯉が躍動した。

　２３日ぶりの首位に返り咲いた。１点のリードを守り切ったリリーフ陣が勝利の立役者なら、その１点をもたらした打のヒーローはご当地出身、甲子園を我が物顔にして暴れた小園だ。

　１点を追う六回１死一塁。変則左腕の渡辺に対して２ストライクと追い込まれながらも変化球をはじき返し右中間を破る同点の適時三塁打。続く末包の勝ち越し犠飛につないだ。

　「（渡辺は）２軍のときから対戦していたのでイメージはありました。イヤというのはなかった。なんとか次につなげるという気持ちで入ってました」

　小園は四回、八回にも右前打を放っており、今季３度目の猛打賞。３試合連続打点に３試合連続のマルチ安打以上。５月は３２打数１２安打の打率・３７５、１本塁打、７打点と好調だ。開幕から打率１割台に低迷してきたが、ようやく調子を上げてきた。

　「好調の要因？分かんないです。必死にやっているだけです。今まで迷惑ばかり掛けてきた。かえせることが大きいこと。しっかり継続していけたら」

　４月２７日・ヤクルト戦から５月１日・中日戦にかけて５試合連続無安打。首脳陣はスタメン落ちも検討したが、菊池涼の体調不良による離脱もあり、土壇場で死守。最後のチャンスを復調につなげた。

　「打撃に関しては結果も出てなかった。それでも守備はできていたので、そこが自分にとって成長できているところだと思う。そんなに落ち込むことはないし、できることをやるしかなかった」

　打てないからといってうつむくことはなかった。内野の要としてしっかり守ることに集中した。レギュラーとしての自覚が自分のことよりも、どうすればチームに貢献できるかに集中させてくれた。

　佐々岡監督もようやく兆しを見せ始めた小園について「左（投手）でもああいう打撃ができて、良くはなってきている。小園が良くなれば（打線の）流れが出ると思いますからね」と打線全体への相乗効果を期待した。

　遅れてきた男が今度はチームを首位快走へ導く。