「広島５－９ヤクルト」（２日、マツダスタジアム）

　広島は終盤の反撃も及ばず、ヤクルトに２連敗。早ければ３日にも優勝の可能性が完全に消滅する事態となった。そんな苦境に立たされた中、見せ場を作ったのは堂林翔太内野手（３０）。この日１軍に再昇格すると、八回に代打で中前打。一挙４点を奪う攻撃の起点となった男が、復調のきっかけをつかむため、残り試合で快音を響かせる。

　最後の粘りを期待したファンの願いもむなしく、４点を追う九回の攻撃は三者凡退に終わった。早ければ、きょう３日にも今季の優勝の可能性が完全に消滅する。佐々岡監督は「あと一本が出なかった」と１０安打を放ちながら敗れたことに唇をかんだ。連敗の中、球場全体が沸いたのは終盤の反撃。突破口を切り開いたのは、堂林だった。

　田中広に代わって１軍に再昇格し、７点を追う八回先頭の場面に代打で登場。高梨の直球を捉えた打球はマウンドで弾み、中前へ抜けた。その後１死一、二塁となり３番・西川が右越えに１１号３ラン。さらに一、二塁から菊池涼の中前適時打が飛び出して一気に４点を奪った。１－８のワンサイドゲームが一気に３点差へ。この試合、最大の盛り上がりを見せた攻撃を背番号７が演出してみせた。

　九回先頭の第２打席ではスアレスの前に遊ゴロに倒れ、再出発の一日は２打数１安打。「悪くない内容だったので、また次につながる打席だったかな」と前向きに捉えた。今季２度目の２軍降格となった９月９日から約１カ月。打席で長くボールを見るため「早くタイミングを取ることを意識した」とファームで重点を置いた点を明かした。

　開幕スタメンを勝ち取りながら、前半戦は打率・１８４、４打点で本塁打はなし。「始動も遅く、慌てて自分のスイングもできずに終わった打席が多かった」と不振の要因を分析した。６月中旬に２軍落ちし、８月２０日の再昇格後も十分なアピールはできなかった。

　それでも、１軍の舞台だけを見つめて汗を流してきた。「これもまた勉強ですし『はい上がってやろう』と思って取り組んできた。若い子たちと一緒に練習して、自分の中で得るモノも多かった」。歯を食いしばりながら現状打破に燃えた日々を思い返した。

　この日は２打席とも場内に名前がコールされると、スタンドからは大きな拍手が起こった。「細かく考えず、自分のやるべきことをやっていけたら」と堂林。残り試合、苦しみ続けた背番号７がバットで意地を見せる。