「阪神４－２広島」（３０日、甲子園球場）

　広島のケビン・クロン内野手（２８）が３号ソロを放ち、敗戦の中でも７連敗となった阪神・秋山に一矢報いた。ただチーム全体では天敵を攻略できず、今季最長タイとなる３連敗。借金は２に膨らんだが、５月反攻に向け、助っ人の一撃は価値ある一打となったはずだ。

　快音を響かせた打球は誰もいない左翼席中段へと突き刺さった。さっそうとダイヤモンドを一周したクロンはナインとタッチを交わして表情を緩めた。代打で放った３号ソロに「ピンチヒッターは難しい仕事だったが、ずっと試合を見ていた。一球に集中して、何か高めの球に絞っていって打とうと思った」と振り返った。

　出番は４点を追う八回１死。カウント０－１から秋山の投じた外角高めに浮いた１１２キロカーブを見逃さず、力強く振り抜いた。２５日・巨人戦以来、４試合ぶりとなるアーチに「真っすぐに絞ってタイミングを取りながらその中で変化球に対応するのが自分のスタイル。リズムが悪くて真っすぐに差し込まれることもあったが、甘いカーブを捉えられたのは良かった」と手応えを口にする。

　ただ打線全体を見れば阪神・秋山に対し“三度目の正直”とはならなかった。４月１日は７回２失点、１５日は７回無失点と完璧に抑えられていた右腕をまたしても攻略できず。序盤から凡打の山を積み重ね、六回１死一、三塁の好機も、３番・鈴木誠が遊ゴロ併殺打に倒れた。

　昨季も６試合で０勝４敗、防御率１・４５と苦手にしていた相手。これで２年越しの７連敗となったが、クロンが一発を放った後、田中広、菊池涼の連打で１死二、三塁の好機を作り、マウンドから引きずり降ろした。次回対戦時につながるだけの“意地”は示した。

　今季最長タイとなる３連敗で、４月は１３勝１５敗２分けの借金２。佐々岡監督は「乗っていけそうで乗っていけなかった。切り替えてまた頑張ります」と５月反攻へ必死に言葉を紡いだ。

　今ではチームに溶け込み、日本球界にもすっかりとなじんだクロン。上半身のコンディション不良によって戦線離脱したこともあったが、今後は長打を量産してくれるはずだ。「４月で（勝率）５割到達はできなかったが、チームに勝ちを付けられるように、貢献していきたい。上位に食い込んでいけるように、チーム一丸となって戦っていきたい」－。闘志を燃やすナイスガイが鯉のぼりの季節にチームを浮上させる。