「広島２－２巨人」（３日、マツダスタジアム）

　広島・九里亜蓮投手（２９）がベンチから身を乗り出し右拳を突き上げた。０－２の九回２死一塁。菊池涼が右越え２ランを放った直後だ。自身の黒星が消え、試合が振り出しに戻った。９回８安打２失点の力投が報われた瞬間だった。

　ボールが先行し、四回は丸に先制の適時二塁打を浴びた。それでも今の右腕には粘り強さがある。６試合連続でクオリティースタート（先発投手が６回以上を投げ自責点３以下）を達成。要所を締め味方の反撃を待った。

　「自分の中で一つのノルマだった」。初の２桁勝利に王手を掛ける１勝こそつかめなかったものの、プロ７年目で初めて規定投球回をクリアした。Ｋ・ジョンソンが不調で２軍再調整を余儀なくされ、大瀬良や野村は故障で離脱した。苦しい先発事情の中、ローテを守り続けた証だ。

　開幕前、調整登板した教育リーグで四回途中５安打７四球３失点でＫＯ。２軍降格を告げられた瞬間がターニングポイントだ。「このままではいけない」。投球を反省し、自らを見つめ直し誓った再起。家族の後押しや息子の笑顔にも励まされ、前へ進んできた。

　「１年だけではダメ。しっかりと続けていけるように」と向上心をのぞかせた。来年、３０歳を迎える右腕。節目の年を、先発の中心としてチームをＶ奪回へと導く。